Real Sociedad

«Llegamos bien al derbi»

Objetivo Champions. El navarro afirma que «hay que ponerse objetivos ambiciosos. Queda poco y tenemos la intención de mantenernos ahí, aunque sabemos que no será fácil por la calidad del Betis y el Villarreal. Después de tres años seguidos jugando Europa League queremos dar un paso más y mirar hacia arriba».

Un reto que secunda Illarramendi, quien afirma sin tapujos que «aunque a principio de temporada no pensábamos que estaríamos ahí, ya está claro que es el objetivo». El de Mutriku recuerda que «el Athletic también está metido en la pelea por Europa, aunque con otros equipos como Osasuna o el Rayo», por lo que Gorosabel apuesta por el triunfo para «dejarle a 14 puntos y encarrilar la Europa League».

Los Williams y acertar arriba. Todos creen que el conjunto rojiblanco está haciendo una buena temporada, a pesar de haber caído en la Copa ante Osasuna, y valoran la capacidad que tiene para jugar a campo abierto.

Zubeldia, que apunta a volver para formar pareja en el eje de la zaga junto a Le Normand, destaca que es un equipo «con mucha velocidad y desborde arriba, por lo que hay que estar atentos para sujetarles, pero también es sólido y está bien trabajado en defensa. Es un rival complicado».

Gorosabel, el lateral derecho, apunta a los hermanos Williams como el mayor peligro del Athletic. «Son muy veloces y juegan en un equipo al que le gustan las transiciones, por lo que tenemos que prepararnos para correr. Iñaki es más delantero y Nico es un extremo de desborde».

El de Arrasate cree que la final de Copa en La Cartuja «es un buen espejo en el que mirarnos porque nos salió bien todo lo que preparamos. No les dejamos correr ni les dimos espacios. Hay que hacer algo parecido porque si, además se adelantan, luego te pueden hacer daño a la contra».

Para Merino, tan relevante como defender bien será estar acertados en el área contraria. «Cuanto más grande es un partido, y los derbis lo son, más importante es acertar en el remate. Eso sí, queremos hacer bien todo lo que rodea al juego para disponer del mayor número de oportunidades para marcar».

Una Real en buen momento. A pesar de que febrero y marzo se han hecho largos, los realistas aseguran que llegan bien. Illarramendi pone en valor que «aunque se nos han escapado puntos en este tramo, es algo que sucede a todos porque nadie nos ha pasado en la clasificación», mientras que Merino destaca que «más allá del triunfo ante el Getafe me quedo con las sensaciones que nos dejó el juego y cómo se encontró el equipo. Técnicamente nos estamos acercando a la versión de la primera vuelta».

Zubeldia vio el último partido desde la grada al estar sancionado, pero la impresión que tuvo fue la misma que su compañero. «Tuvimos la portería bien defendida y en ataque nos fuimos soltando conforme pasaron los minutos y fuimos generando ocasiones. Llegamos bien al derbi».

Gorosabel cree que «también veníamos de hacerlo bien en anteriores jornadas aunque no ganásemos, por lo que estamos en buena línea y vamos con mucha confianza a San Mamés».

El derbi, siempre especial. Como no puede ser de otra manera, hay coincidencia general en que se trata de un partido de rivalidad que no tiene nada que ver con el resto de la Liga. Aunque Merino los vivió de pequeño desde la perspectiva de Osasuna, cumple su quinta temporada en la Real y ya se ha dado cuenta de que «tanto los aficionados de Gipuzkoa como de Bizkaia ponen mucha pasión en el derbi. Nosotros lo vivimos con mucha intensidad y trataremos de redondear en San Mamés el triunfo que logramos en Anoeta en la primera vuelta».

Los otros tres llevan jugando derbis «desde pequeños, desde que entramos en la Real», confiesa Illarramendi. «Es un partido diferente desde que llegué a Zubieta con 12 años y nos enfrentamos al Athletic en infantiles. Ganar en San Mamés es aún más especial porque hacerlo ante su público, con lo que empuja, es más complicado».

Gorosabel dice que le sabe mejor ganarlo en Anoeta «porque puedes celebrarlo con tus aficionados» y preguntado por si firmaría ser cuarto y perder este partido, responde: «El derbi es muy importante pero entrar en Champions sería la guinda».

En el caso de Zubeldia asegura que «el derbi no es menos importante porque estemos peleando por la Champions. Es un partido que he vivido de forma especial de pequeño y que para los aficionados es diferente». Lamenta que «aquella alegría en La Cartuja no pudimos compartirla con ellos pero en un futuro seguro que nos vemos en otra final y podremos disfrutarla juntos».

Recuerdos de San Mamés. Todos conocen el sabor de la victoria en este partido en Bilbao, aunque también han vivido el sabor amargo de las lesiones. Illarramendi se rompió el tobillo en agosto de 2019 y guarda «un mal recuerdo de ese último derbi que jugué en su campo. Estuve mucho tiempo apartado del equipo y me costó volver, pero afortunadamente llevo más de un año sin problemas y cada vez me encuentro mejor».

En el caso de Merino tuvo que dejar el campo la pasada temporada tras sufrir una conmoción cerebral en un choque con Vesga. El partido iba empate a cero cuando se retiró y acabó con cuatro goles de los rojiblancos. «Estaba tumbado en el vestuario con las luces apagadas porque me dolía mucho la cabeza pero escuchaba los gritos de la gente con cada gol. Espero que esta vez se nos dé mejor».

Entre los recuerdos positivos, hay tantos que se hace difícil elegir uno. Para Illarramendi la victoria más especial fue «el 1-3 con Montanier en la despedida del viejo campo porque nos sirvió para ir a la Champions. Entonces no pude jugar esa competición y ahora sería un sueño hacerlo con el club en el que llevo toda la vida».

Con el mismo resultado, pero en el curso 18/19, acabó el partido de San Mamés que destaca Gorosabel. «Fue mi primer derbi y ganar ese partido que veía desde pequeño en la tele fue algo inolvidable. Luego lo hicimos también hace dos años con el gol de Portu pero no había gente en la grada y es diferente».

Zubeldia se queda con la misma noche porque fue el protagonista de la jugada clave del partido. «No sé por qué me dio por hacer esa jugada por la banda derecha que acabó con ese pase en el gol a Luca Sangalli. Jugamos con muchos canteranos y fue un triunfo especial para todos porque ellos salían como favoritos».

Situación personal. Más allá del derbi los cuatro llegan fortalecidos a este final de temporada. Merino fue uno de los destacados en el triunfo ante el Getafe: «Me estoy encontrando bien. Sé que cuando has puesto el listón tan alto la gente se acostumbra a lo bueno y cuando lo bajas te recrimina por ello, pero es normal. Ahora estoy bien aunque me gustaría seguir creciendo y aportar más de cara a gol».

Gorosabel también viene de encadenar recientemente buenas actuaciones una vez que la salud le está respetando. «No acababa de recuperarme del todo de los problemas en el tobillo y ahora que parece que me han dado una tregua he tenido continuidad y he ganado en confianza».

Por su parte, Illarramendi y Zubeldia son protagonistas por su futuro. El primero, que acaba contrato en junio, admite que aún no ha tomado una decisión al respecto: «Al final de temporada hablaré con el club y entre todos decidiremos. Sé que cada vez queda menos, pero quiero saber qué logramos y cuál es el objetivo del club para el año que viene».

En el caso del azkoitiarra tiene firmado hasta 2024 pero su renovación se está demorando en el tiempo. «Lo único que quiero es seguir aquí. Estamos hablando pero estoy tranquilo porque antes o después se va a dar».