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Con los termómetros en torno a los 30 grados en Adelaida, pocos para lo que suele ser habitual, la temporada ciclista arranca este martes en ... Australia. El Tour Down Under da el pistoletazo de salida al calendario World Tour, que constará de 36 carreras y se prolongará durante diez meses, hasta que concluya en octubre con el Tour de Guangxi en China. Habrá una carrera más que en 2024, ya que se incorpora la clásica Copenhagen Sprint, el 22 de junio en la capital de Dinamarca. La Itzulia (del 7 al 12 de abril) y la Clásica de San Sebastián (2 de agosto) se mantienen en la primera categoría del ciclismo mundial.
Australia Meridional acoge la primera prueba de un circuito cada vez más exclusivo. El World Tour reúne a los 18 equipos más fuertes del mundo, varios de los cuales ya alcanzan los cincuenta millones de euros de presupuesto anual y abren grandes brechas dentro de la categoría. UAE y Visma se han alternado la hegemonía en los últimos años, pero otros actores se refuerzan para discutir el escalafón. Lidl aporta mucho dinero a la estructura del Trek, Red Bull hace lo propio en Bora, Astana es el nuevo rico y el otrora dominante Ineos busca segundo espónsor para intentar volver a jugar esa liga. Soudal suelta amarras con Alaphilippe y pone todos los huevos en la cesta de Evenepoel. Mathieu van der Poel pondrá a volar él solo al Alpecin.
Los presupuestos de los 18 equipos del World Tour se irán hasta los 570 millones de euros. Se superará la barrera de los 500 por primera vez, en una senda de crecimiento que se mantiene en los últimos años. Paralelamente, también crece el salario medio de un ciclista de la primera división mundial, que en 2025 rebasará también por primera vez el medio millón de euros.
Son cifras oficiales de la UCI y constatan que el World Tour está ganando potencial económico. En 2021, el presupuesto total de los equipos (entonces 19) ascendía a 379 millones. El crecimiento ha sido constante: 430 millones en 2022, 473 en 2023 y 499 en 2024. El presupuesto medio se situará en 31,6 millones, cifra que se ha incrementado en más de un 50% desde los 20 de 2021.
Solo dos corredores guipuzcoanos figuran en la nómina de los conjuntos World Tour. Ambos, en el Cofidis. Son Alex Aranburu, flamante fichaje procedente del Movistar, y Ion Izagirre. El ormaiztegiarra, de 35 años, será el líder de la formación francesa en Australia: «Me siento muy bien para esta primera carrera de la temporada. Esta es la primera vez en siete años que acudo a Australia y estoy muy feliz de comenzar el año aquí».
El menor de los Izagirre reemplaza a su hermano Gorka, casi un fijo del Tour Down Under, retirado a final de temporada. Ion acude a Australia con el «objetivo de hacer todo lo posible para alcanzar una buena posición en la clasificación general, aunque el recorrido es duro y hay muchos corredores de calidad. Hay buenos escaladores pero tenemos confianza en las posibilidades del equipo. Es un año importante para nosotros y vamos a luchar para darlo todo».
La carrera constará de seis etapas. La jornada reina será la quinta con final en la subida a Willunga Hill (3,3 kms. al 7,4%), que se pasará dos veces en los últimos 17 kilómetros de carrera.La etapa de mañana incluye un triple ascenso a la Cota de Menglers (2,8 kms. al 6,6%). El Tour Down Under celebra su 25ª edición y Stephen Williams (Israel) defiende la victoria lograda el año pasado. El galés también ganó la Flecha Valona
Aunque faltan los grandes nombres, la lista de participantes del Tour Down Under es de mucha calidad, con corredores como Jay Vine, Marc Soler, Narváez o el debutante Pablo Torres (UAE), Kwiatkowski y Geraint Thomas (Ineos), Bettiol y Sergio Higuita (EF), Lapeira (Decathlon)... Ion Izagirre lidera un Cofidis con Jesús Herrada y Coquard, en una carrera donde quiere empezar a sumar puntos».
Esta temporada es el final del ciclo 2023-25 dentro del World Tour, por lo que a su término se decidirán las plazas para la máxima categoría entre 2026 y 2028. Los 18 primeros equipo obtendrán licencia World Tour. En este momento, el 18º clasificado es el Cofidis, por lo que su situación es delicada. El fichaje de Alex Aranburu es clave para este objetivo. El ezkiotarra debuta en Castellón el sábado.
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