S i les hablo de Emiliano Aguirre es muy probable que no sepan de quién se trata. Sin embargo, si les digo Atapuerca lo más ... probable es que recuerden que se trata del importante yacimiento paleontológico donde año tras año se van descubriendo detalles sobre la evolución de los humanos en Europa. Los dos nombres están íntimamente relacionados. Aguirre fue el que inició el proceso de excavación de Atapuerca y fue su director desde 1978 hasta 1990 que fue cuando se jubiló. Por sus trabajos ha recibido el premio Príncipe de Asturias (hoy renombrado como Princesa de Asturias, por razones obvias) y otros muchos reconocimientos. El motivo de recordarlo hoy es que el pasado día 11 falleció a los 96 años.
El trabajo paleontológico siempre es lento pues debe ser muy metódico y avanzar centímetro a centímetro analizándolo todo, pues cada resto, por insignificante que pueda parecer, tal vez esconda un gran valor informativo. Poco se podía imaginar Aguirre, al comenzar la excavación, que, en 1996, poco después de jubilarse, se encontrarían los restos del 'Homo antecessor', de hace 900 000 años, lo que le convierte en el homínido más antiguo de Europa, probablemente un antecesor directo del 'Homo neanderthalensis', es decir, de nuestros primos los neandertales.
No deja de ser sumamente sorprendente que el homínido más antiguo de nuestro continente se haya encontrado en Burgos, en la zona llamada Atapuerca.
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