Gipuzkoa ficha talento Ikerbasque para la investigación

En la Universidad de Mondragón, el ingeniero Joxe Aizpurua se dedica a predecir, con toda la precisión que le proporcionan los algoritmos y sus conocimientos, cuándo dejará de funcionar una pieza de una máquina que puede hallarse a miles de kilómetros. Parece imposible y él es consciente de ello, pero es la verdad. «Cuando le dices al que está operando una planta que su componente va a fallar dentro de dos años no le queda otra que creerte», asegura.

Sus trabajos tienen aplicaciones directas en energías renovables, en las que cambiar un componente es muy costoso. «Normalmente se hace planificación preventiva. Se hace mantenimiento cada cinco años, por ejemplo, pero no es obligatorio que sea en ese tiempo. A veces se puede posponer más años porque ves que la salud del componente es buena y su uso se puede extender más», afirma. Realizar el mantenimiento a su debido tiempo supone un gran ahorro económico para las empresas.

A medida que Sandra Camarero habla uno ya se ve a los noventa años moviendo la cadera a lo Elvis o, por no ser tan ambicioso, con las rodillas de un adolescente. Lo de Elvis quizá no, pero lo otro sí. Puede que sea posible. En ello trabaja esta investigadora especializada en ingeniería de tejidos que se ha incorporado a Polymat. «Estudiamos materiales y tratamientos para curar un tejido que tiene una enfermedad, está degenerado o ha sufrido un trauma. Son materiales inteligentes que nos ayudan a que las células de tu cuerpo formen un tejido nuevo que reemplace al estropeado o enfermo».

Es un objetivo que buscan investigadores de todo el mundo, pero el grupo de Sandra Camarero va más allá. También quieren que estos materiales se activen «de manera externa desde campos magnéticos, ultrasonidos u otra clase de estímulos».

La investigadora Ikerbasque pone el ejemplo de un deportista con una fractura en el cartílago de una rodilla. «La idea sería quitar esa parte de cartílago y poner un implante que se active desde fuera haciendo que las células de tu cuerpo se ejerciten y creen un cartílago nuevo. Volverías a tener una rodilla como la de tu juventud». Sería una revolución que beneficiaría en primera instancia a los más mayores. Y a sus caderas.

Salvando bastante las distancias y con perdón de los entendidos, lo que hace Miguel Ángel Cazalilla en el Donostia International Physics Center (DIPC) tiene un cierto aire a alquimia, porque lo suyo es buscar nuevos materiales o procurar que los ya existentes tengan propiedades nuevas. «Nos interesa producir nuevos efectos que se puedan observar. Por ejemplo, si aplicas en un metal un voltaje a lo mejor no solo generas corriente eléctrica sino otra cosa que puede ser que se magnetice. Eso tiene aplicaciones como para construir mejores memorias», explica.

Cazalilla es físico teórico. «Estamos intentando explicar lo que se observa en los experimentos», dice. «Cuando la gente habla de semiconductores, que son los materiales que están en los fundamentos de la tecnología electrónica, piensan que son una cosa especial, como el silicio, pero son metales que podemos tunear, controlar cuánta corriente pueden transportar. Esto es lo que investigo. Me interesan las propiedades de estos metales en los que uno puede cambiar las propiedades añadiendo cierto tipo de impurezas».

¿Y qué hacemos con ello? «Gracias a esto se han podido construir dispositivos que han dado lugar a la revolución tecnológica que estamos viviendo», afirma Cazalilla.

El grupo de AZTI-Tecnalia al que se ha incorporado la guipuzcoana Paula Jauregi está trabajando en la valorización de residuos agroalimentarios, que contienen mucho más de lo que se percibe a simple vista. «Por ejemplo, cuando produces vino uno de los residuos es lo que queda de la uva y allí hay muchos antioxidantes. Podemos desarrollar procesos para extraer compuestos que pueden ser útiles». Es una doble utilidad. «Estamos evitando un residuo contaminante y a la vez extraemos algo valioso. Se trata de valorizar el residuo y que luego se pueda usar como un ingrediente alimentario o incluso en cosmética».

Jauregi se ha formado como investigadora en áreas relacionadas con alimentos y biotecnología. Ha trabajado en la valorización de subproductos, entre ellas las proteínas. «En un contexto en el que la población sigue creciendo y en algún momento vamos a tener una escasez de recursos, hay muchísimo interés en producir proteínas que no vengan de los animales. Puede ser de las plantas pero también de otras fuentes como las algas», dice. Tarde o temprano, lo que hace Jauregi lo veremos en los comercios. «Tiene que ser viable, que no solo sea algo que desarrollas en un laboratorio sino que pueda llevarse a escala industrial», afirma.

Dirige en el Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL) el Grupo de Investigación sobre Lenguaje y Cognición Infantil. Su trabajo está centrado en dos áreas. Por un lado, busca los orígenes de trastornos como la dislexia. «Se la conoce como un trastorno de la lectura y por eso solo se detecta cuando un niño ya está en el colegio y está mostrando dificultades para leer, lo que afecta a su rendimiento», dice. «Nuestra investigación -añade- está mostrando que la dislexia está relacionada con cómo percibimos sonidos del lenguaje y esto se puede ver ya en los primeros meses de vida. Estamos desarrollando esta relación para ver si en esos primeros meses podemos detectar a los bebés que están en riesgo».

El grupo de la rusa Marina Kalashnikova también investiga las propiedades del habla de los padres hacia los bebés. «Les hablamos de una manera muy diferente que a los adultos, de una forma muy melódica y juguetona, cambiando nuestra entonación. Hemos descubierto que esos pequeños cambios que hacen los padres de manera inconsciente tienen consecuencias en el aprendizaje del lenguaje. Hemos visto que al hablar con los bebés hacemos muchos sonidos más claros y fáciles de detectar para ellos, lo que hace que tengan más vocabulario».

El nuevo director del Instituto Internacional de Sociología Jurídica de Oñati (IISJ), el antropólogo alemán y sociólogo del Derecho Martin Ramstedt, está involucrado en tres líneas de investigación. Por un lado, ha puesto en marcha un grupo de trabajo sobre pluralismo jurídico dentro del Comité de Investigación en Sociología del Derecho. «Coordino las actividades de investigación, conferencias y publicaciones de este grupo de trabajo y estoy planeando una escuela de verano en el IISJ sobre el tema de 'Migración y la gobernanza de las diferencias religiosas y culturales', así como un seminario internacional sobre 'Estudios jurídicos críticos y descolonización del derecho'», explica.

Además, gracias a una beca de la asociación estadounidense de Derecho y Libertad, trabajará en la organización de reuniones internacionales y la financiación de participantes de países extranjeros. Y también investigará la historia del ISSJ «cubriendo el período desde el proceso de paz hasta el período posconflicto en el País Vasco, y teniendo en cuenta el contexto del desarrollo de los estudios sociojurídicos globales». «El IISJ es un lugar de referencia, donde estudiantes internacionales talentosos vienen a estudiar, con el fin de 'cambiar el mundo', al menos una pequeña parte, para mejor», dice.

El alemán Martin Schell hizo el doctorado en Nanogune, donde permaneció tres años como investigador posdoctoral. Marchó después a Estados Unidos y regresó hace dos años a San Sebastián con una beca Marie Curie, tan prestigiosa como difícil de obtener, y con nuevos conocimientos que va a poner en práctica en los laboratorios del centro de investigación donostiarra. «Lo que voy a hacer está relacionado con la imagen biomédica. Vengo de hacer una estancia en Estados Unidos donde el grupo en el que estuve desarrollaba una tecnología nueva de microscopía infrarroja para diagnosticar cáncer», dice. «Las células tienen muchos detalles y quiero resolver algunas dudas. Queremos encontrar respuestas», añade.

De lo que se trata es de hallar métodos para hacer diagnósticos rápidos, lo que puede salvar muchas vidas. «En Estados Unidos se hacen cribados para detectar el cáncer de próstata. Cada año hay un millón de resultados positivos y luego tienen que pasar una prueba de patología en la que se extraen tejidos al paciente. Siempre tiene que haber un patólogo que examina las muestras y esto genera un cuello de botella. Se tarda mucho tiempo y cuesta mucho dinero. Lo que queremos hacer es cambiar este proceso y sustituirlo por uno automático», asegura.

Trabajo con materiales híbridos que actúen como el electrolito en baterías en estado sólido». Dicho así no parece muy emocionante para un neófito en la materia, pero en todo el mundo hay entablada una feroz carrera por desarrollar este tipo de materiales. Son el Santo Grial que anhelan encontrar las empresas de coches eléctricos y de aparatos electrónicos.

«Los materiales híbridos sólidos proporcionan mayor seguridad en las baterías y también obtienen mayores rendimientos. El hecho de que el electrolito se halle en estado sólido hace que sea más seguro», dice Irune Villaluenga, que se incorporó a Polymat en septiembre, después de una estancia de ocho años en Estados Unidos. «Todo el mundo está intentando diseñar baterías más seguras y con mayores rendimientos para que un coche eléctrico dure más kilómetros sin recargar y que las cargas sean más rápidas», sostiene.

Es una carrera que todos quieren ganar. «La industria está pujando mucho por el impacto que se está viendo que va a tener de aquí a unos diez años. Para entonces la gran mayoría de coches serán eléctricos, por eso hay una competición muy importante para conseguir los mejores materiales que se puedan escalar y que la industria pueda utilizar», explica Villaluenga.

Para explicar su trabajo en Biodonostia. Lorea Blázquez recurre a la lectura. «Digamos que nosotros tenemos el DNA en la célula, que es como las instrucciones para que nuestras células funcionen. Cuando ese DNA se lee, las instrucciones que aparecen escritas no tienen sentido, es como si fuera un texto en un idioma que no conocemos. Dentro de esa larga frase tenemos que encontrar pequeñas palabras que, juntándolas, tienen sentido». Es lo que hacen las células.

Su línea de investigación se centra «en entender cómo hace la célula para encontrar esas palabras en esa larga frase sin sentido y juntarlas para que lo tengan». También intenta comprender por qué hay enfermedades en humanos «que son una consecuencia de que esa frase no se forme bien». «Si se mete una palabra extra, esa frase deja de tener sentido y no se produce una proteína que necesita esa célula».

La segunda parte de su investigación se basa en el uso de distintas estrategias terapéuticas para que la célula reconozca como es debido esa frase que no ha entendido bien. «Si ha reconocido una palabra que no tenía que estar en esa frase la intentamos enmascarar o tapar para que no la lea», dice Blázquez. Su trabajo tiene aplicaciones en enfermedades neurodegenerativas y el cáncer, ente otras muchas.