Por qué la Tierra se acelera y agosto tendrá el día más corto del año

A simple vista, los días transcurren con la misma regularidad intercalando amanecer, atardecer y nuevamente noche. Sin embargo, detrás de esa aparente estabilidad se esconde una mecánica celeste en constante cambio. Aunque no lo percibamos, la Tierra no gira siempre a la misma velocidad y este verano viviremos un ejemplo sorprendente de ello.

Y es que, desde hace algunos años los científicos han observado una tendencia inesperada por la que la rotación de nuestro planeta se ha acelerado ligeramente. Y aunque las diferencias son minúsculas, los instrumentos modernos —en particular los relojes atómicos— permiten medirlas con una precisión extraordinaria.

Esta aceleración tendrá una consecuencia notable, al menos desde el punto de vista astronómico, consistente en que el próximo 5 de agosto de 2025, la Tierra completará su rotación diaria aproximadamente 1,51 milisegundos antes del promedio habitual. Ese día será, técnicamente, el más corto del año.

«Se supone que un día ideal dura exactamente 86.400 segundos, o 24 horas. Pero desde la invención de los relojes atómicos en la década de 1950, sabemos que esta duración varía, en cantidades minúsculas pero mensurables, en función de numerosos parámetros», explicó recientemente Christian Bizouard, astrónomo y director de investigación del Observatorio de París en declraciones a Le Figaro. Esos parámetros incluyen desde interacciones gravitacionales hasta fenómenos geológicos y climáticos.

Parámetros que incluyen desde interacciones gravitaciones hasta fenómenos geológicos y climáticos y que tiene en uno de sus factores principales a la relación gravitacional entre la Tierra y la Luna, que ejerce un efecto de frenado progresivo sobre nuestro planeta. Este proceso natural, aunque lento, implica una pérdida de unos 2 milisegundos por siglo en la duración del día. Hace 2.000 millones de años, por ejemplo, un día terrestre duraba solo 20 horas, y hace 230 millones, en tiempos de los dinosaurios, apenas llegaba a 23. Se estima que dentro de 200 millones de años, un día podría durar 25 horas.

Sin embargo, la tendencia actual contradice esa desaceleración histórica. Desde 2020, los científicos han detectado varias jornadas récord en las que la Tierra ha girado más rápido de lo habitual. El 12 de julio de 2024, por ejemplo, se registró el día más corto hasta la fecha, con una duración 1,66 milisegundos menor que el estándar.

Además de la influencia lunar, también intervienen elementos como el deshielo de los polos, la actividad sísmica, los movimientos internos del núcleo terrestre y la redistribución de masas por la atmósfera y los océanos. Incluso la posición de la Luna respecto al ecuador terrestre puede alterar momentáneamente la velocidad de giro, en un fenómeno comparable al de un patinador que acelera al recoger los brazos.

Estas fluctuaciones tienen implicaciones concretas. El Tiempo Atómico Internacional, que coordina los relojes del mundo, podría verse afectado si continúa esta aceleración. Hasta ahora, las diferencias entre el tiempo astronómico y el atómico se han corregido mediante la adición de segundos intercalares. Pero de persistir esta tendencia, los científicos podrían enfrentarse a una situación inédita: tener que restar un segundo, en lo que se conoce como un segundo intercalar negativo.

En cualquier caso, el 5 de agosto pasará a la historia de la cronometría como una fecha clave. Junto al 9 y al 22 de julio, será uno de los tres días más breves del año, pero marcará el punto máximo de esta aceleración estacional.

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