Gipuzkoa entra en el gigantesco negocio de la 'carne cultivada'
Biotech Foods lidera desde Miramón proyectos del CDTI y de la UE para producir salchichas o fiambres a partir del cultivo de células de animales
Sabe usted qué es la 'carne cultivada'? Lo más probable es que no, pero a buen seguro de que en poco tiempo formará parte de ... su menú cotidiano. De hecho, en Singapur ya se ha autorizado su comercialización y la UE regulará próximamente esta nueva 'materia prima' para elaborar alimentos. Porque se trata de eso precisamente, de salchichas, hamburguesas, albóndigas o embutidos producidos a partir de células cultivadas del músculo de animales.
El negocio que se avecina es enorme. Este segmento podría mover más de 127.000 millones de euros en la próxima década, según Barclays. Tanto es así que, por ejemplo, Bill Gates, fundador de Microsoft y Richard Branson, de Virgin, forman parte del accionariado de la firma Memphis Meats, dedicada a este sector emergente, con el respaldo del gigante Tyson Foods.
La 'startup' guipuzcoana Biotech Foods, ubicada en el parque tecnológico de Miramon, se ha subido a esta ola con notable éxito. Fundada en 2017, ha logrado en este corto periodo de tiempo situarse a la cabeza del Estado en el desarrollo de esta 'carne de laboratorio'. De hecho, ha sido elegida por el CDTI para liderar la parte tecnológica del proyecto 'Culturedmeat' –3,7 millones de euros– del que forman parte compañías como Argal, Martínez Somalo, Neoalgae o DMC Research. A su vez, participan centros de investigación, entre ellos los vascos Vicomtech, Biodonostia y CIC Biomagune.
La UE también ha respaldado su actividad. El programa Horizon 2020 adjudicó la primera inversión en 'carne cultivada' –2,7 millones de euros– al proyecto 'Meat4All', un consorcio internacional coordinado por la firma guipuzcoana.
Los fundadores de Microsoft o Virgin ya están en un mercado con enormes perspectivas
Iñigo Charola, CEO de Biotech Foods, asegura que el futuro es prometedor, dada la cada vez mayor concienciación sobre el impacto que genera la alimentación en el ecosistema. «Necesitamos apoyarnos en modelos de producción más sostenibles y uno de ellos es la agricultura celular y las proteínas alternativas, de manera que sin necesidad de sacrificio, conseguimos carne de alto valor proteínico».
Ahora bien, este negocio se la juega en el paladar de los consumidores. Otras iniciativas en su día 'revolucionarias', como las gulas, han resultado un éxito porque se han ganado el aprecio de los comensales. ¿Qué ocurrirá con la 'carne cultivada'? Charola explica que este producto «acepta muchos matices, como los ahumados u otras técnicas. El sabor dependerá de la forma final del producto: una hamburguesa, una salchicha, una albóndiga... Lo que ofrecemos nosotros es una fuente de proteína de alto valor biológico sostenible que permitirá la elaboración de productos con los que el consumidor ya está muy familiarizado».
El CEO de la compañía afirma que el mercado ya está preparado para aceptar esta novedad. «Se han realizado diferentes estudios de mercado con resultados muy optimistas. La principal conclusión del que nosotros hemos hecho en España, sobre una muestra de 1.000 consumidores, indica que el 41% señala que probablemente la probará cuando llegue al mercado».
Nueva etapa
Charola añade que en el futuro se abrirá una nueva etapa muy interesante, la de llevar los beneficios de la 'carne cultivada' a los consumidores. «De acuerdo a los estudios realizados en varios países, incluido España, los ciudadanos, de una manera creciente, dan un gran valor a productos alimenticios que mejoran la sostenibilidad y la salud, al tiempo que garantizan la seguridad y el bienestar animal. El reto de BioTech Foods –subraya el CEO– y de toda la industria, es la de informar al consumidor sobre estos beneficios».
Los fondos de inversión no dudan de que el mercado respaldará el producto. «El sector –explica Charola– hace tiempo que no pasa desapercibido para los analistas financieros. Los fondos privados invertidos en empresas de este ecosistema se han duplicado cada año, desde 2017. Las previsiones apuntan a que la 'carne cultivada' ocupará el 30% del mercado total de la carne en 2040».
6,4 millones de euros es el presupuesto de los dos proyectos del CDTI y de la Unión Europea que lidera Biotech Foods desde su sede en el parque tecnológico de Miramon
Este es un negocio tan prometedor que quienes están dentro de él se cuidan muy mucho de aportar información que pueda dar pistas a la competencia. Por ejemplo, Charola guarda un silencio absoluto cuando se le pregunta cuándo sacará su producto al mercado. Solo indica que «estamos trabajando en la fase de escalada del proyecto». Eso sí, la marca ya está registrada: Ethicameat.
Biotech Foods ha ido completando etapas a una inusual rapidez. Charola explica que en 2017, cuando se fundó, solo existían cuatro o cinco iniciativas en el mundo, en países como EE UU, Israel, Holanda y Japón. «Así que se puede considerar que formamos parte del grupo de firmas que más tiempo lleva trabajando en esta tecnología».
El futuro está abierto, el CEO explica que BioTech Foods trabaja con el objetivo de comercializar sus productos en los principales mercados, principalmente la UE, EE UU, China y Japón.
Un producto dirigido a la industria del procesado de carne
La base de este nuevo producto se encuentra en la medicina. Si se puede regenerar piel y órganos a partir de una muestra de tejidos, en el campo de la 'carne cultivada' es factible desarrollar un órgano vivo mediante la extracción en condiciones óptimas de células del músculo de animales. No se les causa ningún daño y se evita su sacrificio. De manera dinámica, las células crecen rápido mediante nutrientes naturales, temperatura a 37 grados y atmósfera adecuada.
El resultado final es una masa muscular de alto contenido proteínico y libre de grasas, si así se desea. Las células extraídas de un cerdo, por ejemplo, en un año pueden producir lo mismo que 400 ejemplares.
La 'materia prima' resultante del proceso anterior no está dirigida al consumidor final, sino a la industria del procesado de carne. Será ésta la que utilice la masa muscular para obtener multitud de productos aptos para la venta, como lonchas de jamón, hamburguesas, salchichas o 'nuggets'.
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