Rugby

Irlanda, a por la tercera hoja del trébol

Los capitanes de los equipos acudieron a Roma a hacerse la foto protocolaria con motivo del 25 aniversario de la inclusión de Italia en el torneo, pero el título del Seis Naciones (France 2 y Movistar) volverá a jugarse en las orillas del Canal de la Mancha y el mar de Irlanda. El equipo del trébol busca la tercera hoja consecutiva para su palmarés. Tras ganar las ediciones de 2023 y 2024, vuelven a ser favoritos. Francia se aferra al regreso de Antoine Dupont tras su exitoso periplo olímpico por el rugby a siete para impedir un triplete que ningún equipo ha conseguido desde que en 1988 se eliminaron los títulos compartidos.

El principal argumento de Irlanda es la continuidad. Con una media de 40 internacionalidades, sus jugadores tienen un recorrido contrastado. Y, siendo eso verdad, hay cambios importantes en el equipo, empezando por el seleccionador. El inglés Andy Farrell ha dejado su sitio a Simon Easterby, antiguo flanker 65 veces internacional con Irlanda y hasta ahora segundo entrenador.

El otro gran cambio es sobre el césped. El adiós de Jonathan Sexton habría creado una sima insondable en cualquier equipo, pero Irlanda tiene magia en el puesto de apertura. Apunta a titular el jovencísimo (21 años) medio del Leinster Sam Prendergast, pero se intuye protagonismo también para su colega en el Leinster Jack Crowley, de 25.

El calendario sonríe al equipo verde, que volverá a reunir a jugadores de las cuatro provincias, incluido el Ulster. Jugará tres partidos fuera, pero recibe a Inglaterra (mañana, 17.45) y a Francia en la cuarta jornada.

Francia cree en su condición de alternativa y su juego acredita ese optimismo. Se ha adaptado con rapidez a los cambios del reglamento, que podían afectar a su juego con el pie, y el equipo gusta. Dupont sigue siendo mucho Dupont y marca diferencias. Formará pareja de medios con Ntamack, que vuelve después de 18 meses. Las actuaciones de ambos con el Toulouse están siendo soberbias y pueden arrastrar a la generación importante que tiene Francia a subir ese corto peldaño que le falta para discutir el título a Irlanda.

No habrá vascos en el partido de esta noche. Charles Ollivon se recupera de su rotura de ligamentos y Maxime Lucu no está convocado. Al XV del Gallo no le favorece nada el calendario en sus aspiraciones de recuperar un título que no gana desde 2022. Juega tres partidos fuera y visita Londres y Dublín.

Con Inglaterra, que ganó por última vez en 2020, pasa lo de siempre en los últimos años. Que quién sabe. Llega al torneo sin resultados y con el seleccionador, Steve Borthwick, discutido. Juventud y talento a raudales, pero poca fiabilidad. El año pasado fueron los únicos capaces de derrotar al campeón pero acabaron terceros. Su fondo de armario es infinito.

Las casas de apuestas creen más en Escocia. Juegan más de lo que ganan y en los test de otoño han estado a nivel alto. Con un apertura top como Finn Russell y dos alas vertiginosos como Van der Merwe y DarcyGraham es un equipo que sabe hacer daño.

Hay interés en ver a Italia, que con sus dos victorias del año pasado sobre Escocia y Gales y el empate con Francia quiere celebrar su 25º aniversario en el Torneo ofreciendo su mejor cara. No tendrá fácil repetir resultados el equipo del argentino Gonzalo Quesada, exentrenador del Biarritz. Parece que la cuchara de madera, 'premio' que recibe el equipo que pierde todos sus partidos, no irá a Roma este año. Eso mismo es lo que quieren evitar en Cardiff. Gales no levanta cabeza y ha perdido sus últimos diez partidos.

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