La humanidad desnuda de Alice Neel, en el Guggenheim

La pérdida de su hija por la difteria, cuando tenía menos de un año, hizo que su pintura tendiera al retrato y hacia las circunstancias más personales de sus personajes. La maternidad, la sexualidad, la sensación de estar perdido, ausente, y la ansiedad pasaron a ser sus temas favoritos, sobre todo a partir de 1935, cuando se fue a vivir al Harlem hispano con su segunda pareja, José Santiago, cantante portorriqueño en los night clubs del barrio. Le abandonó en 1940, un año después de que naciera su hijo. Neel se quedó en aquella zona vibrante y se dedicó a pintar a sus vecinos, cada uno con sus problemas.

El Guggenheim Bilbao acaba de presentar la exposición 'Alice Neel: las personas primero', que se podrá hasta el 6 de febrero de 20221. Es de momento la única retrospectiva dedicada en España a la artista estadounidense (Pensilvania, 1900–Nueva York,1984). Procede del Metropolitan neoyorquino y cuenta con el patrocinio de Iberdrola.

La exposición abarca toda la trayectoria artística de Neel a través de casi un centenar de pinturas, dibujos y acuarelas, incluyendo sus retratos más impactantes, celebrados por su profundidad psicológica. El recorrido comienza por algunas de sus primeras obras, como 'Chica francesa' y el retrato de Carlos Enríquez (1926), su primer marido, con el que vivió en Cuba.

Llegó en 1927 a Nueva York, la ciudad que se convirtió en su hogar definitivo. Comenzó a retratar a su gente diversa, a representar sus parques y edificios. En las décadas de 1930 y 1940 Alice Neel trabajó Works Progress Administration (WPA), parte del programa del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt para salir de la Gran Depresión. En esa época recoge en su pintura temas como el antisemitismo, también presente en Estados Unidos, y las manifestaciones del Primero de Mayo.

A partir de 1938 y hasta 1962, vivió con su familia en el Spanish Harlem (el Harlem Hispano) y se dedica a pintar a sus vecinos, como el adolescente Georgie Arce, al que conoce dese niño y al que ya ha retratado varias veces, esta vez con un cuchillo. En 'Well Baby Clinic' (1928-1929), se retrata a sí misma en el hospital para mujeres con pocos recursos económicos en el que dio a luz a su hija Isabetta en 1928. La lucha emocional y física de la mujer protagoniza el cuadro.

Cuando la pintura figurativa pasó de moda en Nueva York, en favor del expresionismo abstracto, Neel se mantuvo fiel a su estilo. Calificaba al arte abstracto de «antihumanista». El desnudo y la sexualidad son sus dos grandes temas, tratados con realismo y sin ningún resquicio de idealización, tanto en los hombres como en las mujeres. Después décadas en las que su obra permaneció en segundo plano, ahora ha cobrado un singular protagonismo tanto por sus hechuras como por su contenido social, elocuente en tiempos de desigualdad.

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