El día 3 de noviembre de 1906 se acordó, en el transcurso de la segunda Convención Internacional del Telégrafo Inalámbrico, que la llamada internacional de ... emergencia sería el SOS. El convenio lo firmaron 29 países. Previamente en Inglaterra habían establecido que para las llamadas generales para todas las estaciones, como era la hora o las llamadas de emergencia, los mensajes empezarían por CQ.
En aquella época, la empresa más importante de telegrafía marítima, casi un monopolio, era Marconi. En una circular de 1904 a todas sus sucursales se establecía que para las llamadas de emergencia grave en el mar añadirían al CQ una D, del inglés 'distress' que se ordena traducir como «problema». Por lo que la llamada de emergencia de la compañía era CQD.
En la convención de Berlín se acordó que la llamada de emergencia fuera el famoso SOS. Mucho se ha especulado sobre el origen de esas tres letras. Se ha dicho, por ejemplo, que eran las siglas de 'Save Our Ship' (Salven Nuestro Barco) o 'Save Our Souls' (Salven Nuestras Almas), pero esas ideas son poco creíbles por varios motivos. En aquellos momentos el inglés no era la lengua franca que es hoy. En diplomacia se usaba el francés y en la ciencia el latín. Lo más probable es que lo eligieran porque es fácilmente reconocible, y muy fácil de transmitir. Recordemos que SOS son tres puntos, tres rayas, tres puntos (. . . _ _ _ . . .).
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