«El ADN de Atapuerca nos permite asistir al inicio de los neandertales»

El codirector de las excavaciones de Atapuerca Juan Luis Arsuaga ha asegurado hoy que gracias al ADN humano más antiguo del mundo -datado en 400.000 años y recuperado recientemente en este yacimiento burgalés- los humanos actuales "estamos asistiendo al comienzo de la historia de los neandertales".

Arsuaga ha hecho esta reflexión durante una rueda de prensa que ha ofrecido este viernes en San Sebastián para presentar la inclusión de la revista de arqueología y antropología Munibe de la Sociedad de Ciencias Aranzadi en la prestigiosa base de datos Scopus, considerada una referencia científica internacional.

La colaboración entre el equipo de Atapuerca y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva permitió el año pasado secuenciar el ADN mitocondrial más antiguo logrado hasta ahora, obtenido de un fémur encontrado en Atapuerca, y que puso de manifiesto los vínculos genéticos de su propietario con los denisovanos, unos parientes muy lejanos de los neandertales, cuyos restos fueron descubiertos en la cueva Denisova en Siberia.

Durante su comparecencia, Arsuaga se ha referido a esta relación entre el fémur de Atapuerca y los denisovanos ya que, según ha dicho, "ha sido bastante mal interpretado" hasta ahora.

"No es que los burgaleses sean siberianos, sino que los siberianos eran burgaleses", ha bromeado el experto para aclarar de una forma sencilla el malentendido.

Ha explicado en este sentido que "los fósiles de Denisova tienen menos de 100.000 años, mientras que el ADN que se ha recuperado en Atapuerca es de más de 400.000".

Por este motivo, entiende que los denisovanos pertenecían a "poblaciones marginales arcaicas, por decirlo de alguna forma, que tienen parentesco con poblaciones mucho más antiguas que hubo antes de que se desarrollasen los neandertales y ocuparan todo el espacio europeo".

Ha recordado, en este sentido, que la evolución de los neandertales comenzó hace medio millón de años, momento en el que algunos grupos europeos eran ya "incipientemente" de este linaje y otros "todavía no".

"Finalmente -ha añadido- los neandertales o los grupos de su linaje tuvieron más éxito y fueron absorbiendo a los otros grupos pequeños, al tiempo que ocupaban todo el espacio, hasta que al final alcanzaron una distribución geográfica inmensa que va desde Gibraltar hasta Siberia, Asia Central e Irak".

"El hombre de neandertal era una especie a la que le fue muy bien y que ocupó todo el espacio y fue reemplazando y asimilando a otras poblaciones arcaicas anteriores a los neandertales", ha dicho Arsuaga, quien ha aclarado que lo que ocurría en Atapuerca "hace 400.000 años es que ese proceso" de expansión "estaba empezando".

"Algunas poblaciones todavía no eran neandertales, ni siquiera incipientemente como es el caso" del fémur estudiado, pero "puede que otros de su misma población o poblaciones cercanas ya fueran neandertales en alguna medida", ha concretado.

"También puede que se cruzaran entre ellas, pero estamos asistiendo al comienzo de la historia de los neandertales", ha insistido el experto, antes de recordar que finalmente los neandertales "acabaron llegando hasta Siberia y los montes Altai", donde se encontraron con poblaciones "de carácter arcaico a las que terminaron por sustituir o eliminar".

En cuanto a la secuenciación del ADN descubierto en Atapuerca, el arqueólogo y director de la revista Munibe , ha dicho que "el hallazgo de un genoma mitocondrial completo de un homínido de hace casi medio millón de años es algo inesperado que nunca pensaba que se pudiera conseguir".

"Aspirábamos quizá a recuperar algunos segmentos cortos, pero ha sido una proeza desde el punto de vista técnico porque se ha conseguido ensamblar una cadena de 16.000 pares de bases, que es la unidad de medida de ADN, partiendo de segmentos de menos de 40 pares de bases. Algo verdaderamente asombroso", ha insistido.

"No sé si será lo más importante que habré hecho en mi carrera científica, pero verdaderamente abre nuevas puertas a la investigación y es un descubrimiento verdaderamente sensacional", ha concluido.