La marea negra, una catástrofe nacional

La sombra de un nuevo 'Katrina', pero con un impacto todavía más devastador sobre los recursos naturales y económicos, se cernía ayer sobre las costas de Luisiana y otros cuatro estados del sur de Estados Unidos a medida que se confirmaban los peores pronósticos sobre el avance de la marea negra por el golfo de México. De un día para otro, el país ha caído en la cuenta de que el desastre va a poner contra las cuerdas a cientos de miles de personas que dependen del turismo y de la rica industria pesquera, por no hablar de los irreparables daños a que serán sometidos los frágiles ecosistemas que rodean el delta del Mississippi, repletos de humedales y de hábitats únicos de cientos de especies.

Con la mancha tiñendo de negro algunos de esos espacios antes de lo previsto, la Administración Obama activó ayer todas las alarmas, primero ordenando la movilización de la Marina y una horas más tarde al firmar una declaración de zona catastrófica para ayudar a los estados en la ingente tarea de lidiar con las consecuencias de la marea negra. También el gobernador Bobby Jindal decretó la situación de emergencia en Luisiana.

Los trabajos de contención y limpieza se adivinan muy complicados dado que amplias porciones de costa están integradas por zonas pantanosas donde es casi imposible evitar una contaminación masiva de los fondos arenosos repletos de vegetación, unido a unas condiciones climáticas donde los fuertes vientos y las tormentas son las constante en esta época del año.

La catástrofe ecológica ha forzado a la Casa Blanca a tomar medidas radicales, justo un mes después de que el presidente anunciara a bombo y platillo el levantamiento de la moratoria de explotaciones petrolíferas en una amplia zona de la costa este de EE UU, el norte de Alaska y una amplia franja del golfo de México hasta ahora protegida. De entrada, el principal asesor de Obama, David Axelrod, anunció que el Gobierno no autorizará nuevas perforaciones hasta que no se aclare lo sucedido con la plataforma de British Petroleum (BP). Pese a esa voluntad de firmeza, la decisión no tendrá un efecto inmediato porque las exploraciones submarinas en esas áreas no tendrían lugar hasta dentro de unos años. Además, el secretario de energía, Ken Salazar, ordenó el despliegue de equipos ingenieros que revisarán las condiciones de seguridad de unos treinta pozos de perforación y 47 plataformas de extracción de crudo que operan ahora mismo en la zona del golfo.

Mala meteorología

Más de mil personas y decenas de embarcaciones patrullan las primeras áreas afectadas mientras el servicio meteorológico nacional pronostica que la combinación de fuertes vientos previstos para mañana y la marea alta podrían hacer que el petróleo invadiera aún más las ensenadas, lagunas y pantanos del sudeste de Luisiana. En medio de ese escenario, las cuadrillas de trabajadores no podrán retirar el crudo de la superficie o quemarlo debido al estado de las aguas. El fuerte oleaje también podría arrastrar las barreras flotantes colocadas en las orillas para impedir que el chapapote afecte a los ecosistemas más valiosos.

La gran preocupación en estas primeras horas es la suerte que puedan correr el Parque Nacional de las islas Chandeleur, uno de los refugios de flora y fauna más valiosos del sur de EE UU. En una muestra de lo complicada que es taponar las aberturas por donde ahora mismo se están vertiendo al mar un promedio de 5.000 barriles de petróleo al día, la multinacional BP, que explotaba el pozo siniestrado -Deepwater Horizon-, ha pedido ayuda y personal especializado a las otras grandes compañías, Exxon Mobil, Chevron, Shell y Anadarko. Al mismo tiempo, ha solicitado a las Fuerzas Armadas norteamericanas avanzados submarinos operados por control remoto así como otros recursos tecnológicos para visualizar mejor el fondo del océano.

En una muestra de que nadie hasta ahora tiene en sus manos una solución rápida, Norman Polmar, un experto en sistemas militares declaró a 'The New York Times' que los sumergibles utilizados normalmente por la industria petrolera están mejor equipados para afrontar el problema que los minisubmarinos de la Marina. «Los artefactos militares están diseñados para obtener una imagen clara del fondo pero no cuentan con el equipo necesario para hacer un trabajo sofisticado de reparación a 1.500 metros de profundidad», indicó Polmar. Por su parte, BP se comprometió a pagar todos los daños vinculados con el gigantesco derrame.