Mikel Merino: «Al Manchester no le hará gracia jugar contra la Real Sociedad»

–¡Cómo ha cambiado la película en tres semanas!

–Lo que son los resultados. Todos el mundo dice que quiere jugar bien, pero lo que te cambia la cara son las victorias. El fútbol profesional es resultadista.

–Pero también cambian el estado de ánimo, ¿no?

–Claro que sí. La inercia mental es muy importante. Nosotros podemos controlar el jugar bien, pero no que lleguen las victorias. Y cuando pierdes no te sirve de consuelo estar satisfecho porque has jugado bien. Cuando ganas te instalas en una mentalidad ganadora que hace que esas cosas que no puedes controlar caigan a tu favor.

–Hace un año la Tunnel Cam de Anoeta captó su grito de 'no nos cansamos de ganar' cuando la Real enlazaba victorias. Qué importante son las inercias...

–Esa una frase que escuchaba en mi época en las categorías inferiores de Osasuna. Ganar cuesta mucho y cuando consigues encadenar varias victorias existe el peligro de que la gente se relaje y dejes de hacer esas cosas bien que te están permitiendo ganar. En esas rachas positivas es cuando más fuerte hay que apretar.

–¿La suerte de la Real cambió con el gol de Isak en Villarreal?

–Creo que sí. Ese partido nos marcó mucho. Yo tenía una mezcla de sensaciones. Estaba contento porque habíamos sumado un punto en el descuento pero cabreado porque hicimos méritos para ganar. Luego en casa me hicieron ver la importancia de que ese día la moneda saliese cara y nos cambiara la suerte.

–Enero fue un mes difícil. ¿Se acepta un desenlace tan cruel como el de la Supercopa?

–Para mí fue un mes más duro que diciembre. Cuando el rival es mejor que tú y pierdes, estás más tranquilo porque sabes que tienes que mejorar. Pero cuando haces las cosas bien y no salen los resultados, empiezas a pensar más de la cuenta. Llegas a cuestionar tu forma de jugar y afrontar los partidos, cuando nosotros siempre hemos estado muy tranquilos con lo que hacemos. La Supercopa, la eliminación de Copa y el empate ante el Betis en Liga fueron partidos que nos hicieron daño porque con otras circunstancias que se hubieran dado a favor los hubiéramos ganado.

–El partido del Barcelona, al menos, les hizo ver de lo que son capaces...

–Yo siempre he sido consciente de la capacidad de este equipo, porque hemos competido contra cualquier rival y en cualquier escenario. Ese partido me ratificó aún más en la idea de que estamos preparados para pelear por cosas grandes.

–Luego llegó el empate ante el Betis en Liga tras ir 2-0 en el minuto 85. ¿Lo dieron por ganado antes de tiempo?

–Para mí, ese fue el palo más fuerte. Hicimos un partido espectacular hasta ese minuto 85. En la segunda parte les pasamos por encima. Con el 2-0 les veía muertos corriendo detrás de nosotros. Que se nos escaparan aquellos puntos fue algo muy duro, pero creo que aprendimos la lección.

–¿Qué aprendieron?

–A ser más competitivos. El triunfo en Getafe lo debemos en parte a aquel día. Es un rival experto en apretar al final y colgar balones al área y supimos matar el partido y frenarlo. Gestionar esos minutos finales es tan importante como jugar bien con el balón en otros momentos.

–Olabe comentó la semana pasada que a la Real debe aprender a competir en contextos desfavorables. ¿Lo comparte?

–Sí. Estamos en ello. La victoria en Getafe es un ejemplo. El campo estaba seco, irregular, la hierba alta, el balón no corría... Y nos adaptamos a un juego de balones largos y disputas que antes no nos iba tanto. Nos comportamos como un conjunto veterano que ganó jugando a ese otro fútbol. El objetivo es ser un equipo completo que se adapte a lo que hay que jugar en cada momento sin que ello signifique renunciar a nuestras señas de identidad.

–Remiro ya no inicia tanto el juego en corto como antes. ¿Es parte de esa evolución?

–Nosotros queremos llevar el partido hacia donde nos conviene. Ante rivales que presionan alto y fuerte intentamos jugar en largo buscando la posesión a partir de las segundas jugadas.

–¿Es difícil mantener al 100% una propuesta con tanto desgaste físico como la de Imanol en una temporada tan cargada?

–Llevamos muchos partidos acumulados jugados a alta intensidad lo que repercute en el físico y en poder jugar siempre a lo mismo. La mayoría somos jóvenes, y tenemos piernas y energías, pero desconocemos cómo se comporta nuestro cuerpo en semanas con tres partidos. Qué esfuerzos puedes hacer, cómo recuperar... Para muchos es una fase nueva que estamos descubriendo en nuestra carrera.

–En ocho partidos con una semana de preparación: seis victorias y dos empates. Vaya dato...

–Se nota mucho. Tener cuatro días más para que las piernas cojan aire y cargar la batería al 100% es una diferencia grande a ir con el gancho jugando cada tres días. A nosotros nos afecta más porque por nuestro estilo necesitamos estar frescos para combinar con balón.

–Pero jugar siempre cada siete días sería la peor señal...

–Los mejores juegan cada tres días y ganan títulos. Yo personalmente y todos mis compañeros, como algún día queremos llegar a ser los buenos tenemos que acostumbrarnos a jugar cada tres días. Si ellos pueden hacerlos, nosotros también.

–¿Qué se siente en la víspera de jugar ante el Manchester?

–Somos futbolistas para jugar estos partidos que de niños veíamos en la tele y ahora estamos ahí. Me siento con una alegría especial y una motivación extra. Son noches grandes. Yo me vengo arriba con estos partidos.

–Por la entidad de los rivales, parece que están jugando la Champions y no Europa League...

–Nos tocó el grupo de la muerte y eso nos puso a prueba para saber nuestro nivel. Vimos que podemos competir contra rivales de nivel Champions como el Nápoles. El Manchester es un rival de un calibre enorme pero seguro que no le hará gracia enfrentarse a nosotros porque si nos han visto jugar saben que somos un equipo difícil de ganar.

–Sin público, ¿influye tanto jugar en Anoeta o en Turín?

–A mí me habría gustado jugar en Anoeta. Aunque no haya público, es más fácil hacerlo en un entorno familiar. La rutina antes del partido, el hotel de concentración, tu vestuario, las referencias del campo, el césped... Ha tocado así y no hay que darle más vueltas. Esta temporada hemos ganado muchos partidos fuera.

–Con todo, jugar en el Juventus Stadium motiva más que hacerlo en Budapest o Chipre...

–Es un estadio espectacular y eso nos hace sentir importantes, lo que a nivel motivacional nos da un plus más si cabe.

–No pisarán el césped hasta el partido. ¿Es un contratiempo?

–No es lo ideal, porque siempre es bueno saber el césped que te vas a encontrar. Si va a estar duro, blando, cómo bota el balón...

–¿Con el calentamiento es suficiente para elegir las botas?

–Hay gente que juega con aluminio unos días y otros con goma. Yo siempre opto por lo más seguro, con aluminio. Con el calentamiento puedes hacerte una idea pero no sabes situaciones del juego como botes o movimientos que puedes hacer que con un entrenamiento si mides mejor.

–¿Cómo ve al United?

–Le tengo estudiado porque le he visto varios partidos. Me gusta hacerlo y, si se me pasa, me lo recuerda mi novia, que es muy futbolera. Algún día después de un mal resultado llegué cruzado a casa y prefería ver una serie, pero ella me obligó a poner el fútbol. El Manchester es un equipo al que no le quema el balón y que cuando está arriba va con todo porque tiene mucha calidad individual y en el uno a uno.

–¿Por dónde se le puede meter mano?

–Hay que ser fieles a nuestro juego. Ellos lo mismo intentan una presión avanzada que luego se repliegan si la superas. Ahí no debemos picar. A la contra hacen mucho daño si perdemos el balón y hay que madurar las jugadas hasta que surjan los espacios aparezcan. Es una eliminatoria a 180 minutos.

–¿El jugador que más le gusta?

–Siempre he sido de Pogba, aunque no vaya a estar. Me fijo en él porque es un jugador como yo muy físico y grande, con zancada y llegada, y trato de aprender cosas de él. Es capaz de marcar un partido con un pase o una acción individual.

–¿Y al margen de él?

–Bruno Fernandes está en un momento enorme y se maneja bien en las espaldas de los mediocentros. Tiene mucha calidad y hay que tenerle controlado.

–¿Que Monreal, Silva, Januzaj y usted mismo hayan jugado en la Premier les da cierta ventaja?

–Es un fútbol muy intenso en el que los jugadores son fuertes y rápidos. Algo sí ayuda haber jugado allí, aunque todos saben el ritmo que imprime la Premier.

–La temporada 17/18 no pudo jugar con el Newcastle en los dos partidos ante el United...

–En St James Park estuve en el banquillo y en Old Trafford no jugué por molestias en la espalda. Me quedé en la grada pero fue un estadio que me maravilló por la magia que tiene. Lo del Teatro de los Sueños le hace justicia.

–Allí jugarán la próxima semana. ¿Lo prefiere a otro campo?

–Hablo por mí y sí quiero jugar allí. Ya sabéis cómo soy. Me gusta jugar en los grandes estadios y ante los mejores jugadores. Eso es lo que me da la adrenalina para superarme. Jugar en Old Trafford es algo único y deseo saber lo que siente al ganar allí.

–¿Ha cambiado mucho el United en estos tres años?

–Han traído gente nueva pero siguen los De Gea, Lindelöf, Pogba, Shaw, Martial, Matic, McTominay... Los fichajes han sido muy buenos y eso les ha hecho volver a pelear por la Premier después de unos años. Pero nosotros ya sabemos lo que es ganar aquí al Real Madrid y el Barcelona y tenemos que afrontar esta eliminatoria de la misma forma.

–Vienen de sumar seis puntos de quince en Premier y pasar con apuros ante el West Ham en la FA Cup. ¿Jugar 18 partidos en dos meses les ha hecho daño?

–Jugar partidos castiga a todo el mundo. No hay superhombres. Y el Manchester acumula mucho desgaste. Pero yo no me dejo guiar por las rachas de resultados porque eso no significa que sea un rival menos peligroso.

–Berbatov, ex del United, no ve a la Real con opciones de pasar.

–No creo que Berbatov haya visto mucho a la Real, por lo que es anecdótico lo que pueda decir. Yo sí creo que tenemos opciones.

–¿Hablar de una eliminatoria al 50% es demasiado osado?

–Aquí hemos competido muy bien contra el Barcelona y el Real Madrid. En Europa ahí están los dos partidos que hemos hecho ante el Nápoles, que le ha ganado a la Juventus esta jornada. Cada uno que nos dé las opciones que quiera, yo creo que tenemos recursos para superar la eliminatoria.