Jokin Aperribay: «Debemos crecer de forma estructural, no que esto sea un fogonazo para sacar brillo a unos fichajes»

- ¿Sufrió mucho en Madrid viendo cómo iba el partido?

- La verdad es que pasé bastantes nervios en el palco porque no nos salió el mejor partido de la temporada. Cuando nos enteramos de que el Rayo había marcado dos goles, que fueron casi seguidos, respiramos y nos dieron tranquilidad para vivir el tramo final del partido más relajados. Llevábamos en posiciones de Champions varios meses y sabíamos que no se nos podía escapar el objetivo.

- ¿Durante ese tiempo cuál ha sido el momento más difícil?

- El más delicado fue el grupo de partidos de febrero en los que no obtuvimos los resultados que merecíamos. No fue un momento fácil porque veníamos de recuperar jugadores que llevaban tiempo parados y otros cayeron lesionados. Pero nunca le perdimos la cara a la competición a pesar de las bajas y eso ha sido clave para estar hoy aquí. El grupo siempre pensó que la Champions League era un objetivo factible y por eso pisó el acelerador en este último mes y medio para no dejar escapar lo que tanto había merecido.

- Este éxito acarreará una buena partida en primas, ¿no?

- Ojalá hubiera que pagarlas todos los años -risas-. Ya firmaría hacerlo también la próxima temporada porque sería la mejor señal. Se pagará lo que haya que pagar...

- ¿Cómo se consiguen cuatro clasificaciones europeas seguidas, una de Champions, y una Copa del Rey en cuatro años?

- Con mucho trabajo y construyendo siempre el futuro. Hemos sabido combinar el presente con el medio y el largo plazo. Ha sido muy importante analizar con qué pasos podíamos crecer y ser luego valientes para darlos. Después, hay que tener algo de suerte.

- Detrás del título conseguido en La Cartuja en 2021, ¿es ésta la alegría más grande como presidente de la Real?

- Sí, seguro que sí. Es una satisfacción muy grande porque es la cuarta presencia seguida en Europa y la hemos coronado con la Champions. Además, es la séptima clasificación continental en once temporadas. Hace años dijimos que uno de nuestros objetivos era estar de forma recurrente en Europa para crecer y se está cumpliendo, que es algo muy importante para el club.

- ¿Cuál de las dos clasificaciones para la Champions le hizo más ilusión, esta o la de hace diez años?

- Aquella vino de forma inesperada, aunque sabíamos que teníamos un equipo que entraba en su mejor edad y podía darnos muchas alegrías. Estaban Xabi Prieto, Griezmann, Vela, Zurutuza, Bravo, Agirretxe... Había unos jugadores magníficos. Era algo que podía ocurrir pero entrar en Champions en la tercera temporada tras regresar a Primera División no lo esperábamos. Esta se veía venir porque ya llevábamos varios años en esos puestos cercanos a entrar. Habíamos sido quintos, sextos... Se ha construido peldaño a peldaño y a ver si podemos subir uno más la próxima temporada.

- ¿Es la culminación a la apuesta que hizo en 2018 por traer a Olabe como director de fútbol?

- La culminación no creo, porque este equipo tiene margen de crecimiento todavía. Desde 2012 a 2017 ya se estaba construyendo algo importante por cómo se trabajaba en Zubieta y el recorrido que había hacia el primer equipo. También teníamos una cultura muy parecida en lo que se refiere a cómo afrontar las competiciones. Desde 2018 se ha impulsado todo ese trabajo anterior y ahora los referentes del equipo actual van a entrar en sus mejores años como futbolistas, lo que me hace pensar que lo mejor está por venir.

- No me diga...

- Siempre se dice que la mejor edad del jugador es entre los 27 y los 30 años. Nosotros por encima de esa edad solo hemos tenido esta campaña a Illarramendi y a Silva. El resto entra en esa horquilla a partir de la próxima temporada y estamos muy esperanzados por ver hasta dónde podemos llegar.

- Tras ganar la Copa en 2021 comentó que aquello era el inicio de una época de éxitos. ¿Esta cuarta plaza así lo confirma?

- No es fácil cumplir esas predicciones porque tú puedes mejorar pero compites contra muy buenos equipos como el Real Madrid, Barcelona, Atlético, Sevilla, Villarreal o Betis. Y tu clasificación también depende de su rendimiento. Es muy difícil mantenerse arriba todos estos años, pero hemos demostrado una vez más que la Real tiene un grupo de jugadores que está muy mentalizado y muy preparado y que cada vez lo puede hacer mejor.

- O sea, ¿que esta plantilla no ha tocado todavía techo?

- Yo creo que no. Por la juventud que tiene la plantilla y por su calidad. Los que no son internacionales absolutos están en las selecciones inferiores de sus países. Los Oyarzabal, Merino, Zubeldia, Remiro, Le Normand y compañía entran en su mejor edad y eso nos hace ser optimistas. Los resultados se van construyendo y la experiencia adquirida les va a dar un grado más a la hora de competir.

- Hablando de competir, ¿está la Real lista para afrontar un torneo tan exigente como es la Champions?

- Yo creo que sí. Esta temporada hemos sentido en la Europa League que podíamos competir de tú a tú contra cualquiera. Ya le ganamos al Manchester United allí. Nos eliminó la Roma, que ha llegado a la final, y lo que tenemos que hacer es seguir construyendo la Real en base a lo que somos y ser sólidos. A ver si podemos subir un buen peldaño en Europa el próximo año pero manteniendo el camino que llevamos.

- ¿Está más preparada que hace diez años?

- Posiblemente sí porque detrás tenemos tres participaciones en Europa League ante rivales exigentes como el Nápoles, Mónaco, PSV, Leipzig, Manchester United... Es verdad que nos eliminó la Roma en octavos, que ya vemos a dónde ha llegado, pero teníamos la sensación de poder hacerlo bien. En este tramo final de Liga hemos tenido que ganar al Real Madrid y al Barcelona para jugar la Champions y eso significa que estamos preparados para competir en un torneo tan exigente.

- ¿Ya se ve en uno de esos templos tan característicos de esta competición?

- Si te digo la verdad, aún no he tenido tiempo. Ahora mismo estoy disfrutando del momento y luego ya vendrá lo demás. Ha sido todo muy rápido. Ni siquiera sabía cómo iba a ser la celebración... ¿Templos? Esta temporada ya hemos jugado en Old Trafford y en el Olímpico de Roma, que no están nada mal.

- ¿Tan grande es la diferencia en el aspecto económico entre participar en la Champions y no hacerlo?

- Es muy importante, pero hay que pensar en una Real que debe crecer de forma estructural y no que esto sea un fogonazo para que con ese resultado económico vayamos a sacar brillo a unos fichajes. Tenemos que sacar brillo de forma estructural, aunque sabemos que el dinero es para entretener y apasionar a la afición. Debemos seguir en nuestro camino, que es crear una Real estructural y pensar bien cuál es el siguiente peldaño a subir.

- ¿Va a cambiar mucho la plantilla para la próxima campaña?

- No creo. No hemos tenido esa conversación aún por no distraernos del objetivo. Lo primero era certificar el cuarto puesto y ahora ya podremos hablar de esas cosas.

- Pero en los últimos años siempre se han mostrado ambiciosos en el mercado y cuesta creer que no lo sean ahora con el atractivo de la Champions...

- No te puedo responder a esta pregunta. Entre nosotros acordamos dentro del club no hablar del mercado hasta que supiésemos dónde estábamos y qué competición jugaríamos en Europa. Por la sencilla razón de que no podíamos distraernos. Somos un club que necesitamos estar muy focalizados en el día a día para saber qué queremos hacer. El reto de jugar la Champions era muy grande, había rivales durísimos a los que superar como el Villarreal y el Betis y sabíamos que si nos distraíamos no íbamos a lograr el objetivo. No hemos tenido internamente ninguna conversación sobre el próximo año.

- Con Merino llevan hablando varios meses para que amplíe su contrato más allá de 2025, ¿cómo está su renovación?

- Yo creo que Mikel está muy contento en la Real y ojalá se pueda quedar aquí toda la vida. Es un grandísimo jugador. Fue a jugar contra el Atlético arrastrando unas molestias y en ningún momento quiso borrarse del partido, lo que habla muy bien sobre cuál es su compromiso. Estamos muy contentos con él, así como con el resto de los jugadores.