Investigadores de alto riesgo

La asturiana Sara Barja ejerce de anfitriona para Amaia Arranz y Francesc Monrabal. Trabaja en el CFM, pero por poco tiempo. Ya está embalando las máquinas de su laboratorio para trasladarse a un lugar más amplio en la Facultad de Química. Necesita más espacio ahora que va a recibir una ayuda de algo más de 2,3 millones de euros para entender en un plazo de cinco años por qué unos materiales rompen las moléculas de agua y otros no, y de esta forma diseñar estrategias para extraer hidrógeno del agua de forma barata.

«Esto es un microscopio de efecto túnel». En un laboratorio del CFM, Sara explica el funcionamiento del aparato a la tolosarra Amaia Arranz, una especialista en arqueobotánica que dedicará el millón y medio de euros que ha obtenido para aclarar los factores que motivaron a las poblaciones de cazadores-recolectores a cultivar e intensificar la explotación de recursos vegetales. A su lado, presta atención el físico de partículas del Donostia International Physics Center (DIPC) Francesc Monrabal, que también ha recibido 1,5 millones. Con esta ayuda, este investigador valenciano pretende construir un novedoso detector de neutrinos y tratar de descubrir si estas partículas tienen interacción fuera del modelo estándar. «Si esto fuera verdad, sería un gran descubrimiento que nos puede servir para entender propiedades muy difíciles de detectar», asegura.

Puede ser verdad, pero también puede que nunca llegue a encontrar lo que busca. Es lo que tienen los proyectos financiados con las ayudas ERC Starting Grant, que son de alto riesgo, lo que significa que no hay ninguna garantía de que lleguen a buen puerto. Son también proyectos a largo plazo, no hay prisa en obtener resultados inmediatos. «Yo voy a dedicar cinco años a construir el detector. Solo al final empezaré a recoger datos», dice Francesc.

«La magia de las ERC es que te dan dinero para hacer este tipo de cosas», afirma Sara, que se queja del estado de la financiación de la ciencia en España, donde «no te permiten pensar a lo grande». «A nosotros nos han tirado un proyecto porque es demasiado ambicioso, por lo que tengo que dar las gracias a Europa por su política».

El riesgo forma parte de la ciencia. Cuando emprendes un proyecto «no sabes lo que va a salir», explica Francesc. «Que no salga nada ya es un resultado. El verdadero empuje en la ciencia lo dan este tipo de incentivos, que permiten que se lleven a cabo las ideas más arriesgadas», sostiene Sara. «¿Si no te hubiesen dado esta ayuda tomarías ese camino o seguirías otro más fácil?», pregunta Francesc. «El riesgo es no hacer nada. Si no apuestas por estas cosas es seguro que no van a salir adelante», concluye.

A estas alturas, la reunión se le ha ido de las manos al periodista. Se suponía que cada investigador tenía que explicar su proyecto y responder a unas cuantas preguntas, pero no es eso lo que sucede. Son ellos los que toman la batuta y comienzan a interrogar a sus compañeros. Les puede la curiosidad.

«Pero estas medidas no las haces en el vacío, ¿no?». «La muestra se lleva al sistema de electroquímica sin que la vea el aire». Francesc sigue preguntando y Sara respondiendo, hasta que Amaia interviene en la conversación. «¿Si descubres cómo lograr hidrógeno sin usar platino, qué aplicación tiene?». «Es conocimiento, pero tenemos una red con otros grupos para intentar cubrir toda la cadena, incluida la escalada en la empresa», contesta Sara.

Amaia habla de restos de comida y semillas descubiertas en yacimientos anteriores al Neolítico. Muchos son restos carbonizados que ofrecen información como el tipo de vegetación que existían en un determinado lugar hace miles de años, las condiciones ambientales y climáticas o el tipo de alimentos que consumían. El problema, reconoce, es que a la hora de recopilar datos «la arqueobotánica es muy lenta». «Para interpretar datos pregunta por la inteligencia artificial», recomienda Sara. Francesc asiente y ambos comienzan a hablar de las bondades de la IA. «Ya lo exploraré», dice Amaia.

El encuentro acaba. Es la hora de pronunciar las últimas palabras. «Lo bonito de hacer ciencia es ir planteando preguntas y buscar respuestas», afirma Sara. «Yo venía de una tesis enfocada en el Neolítico y me puse buscar en los vacíos que vi», dice Amaia. Y Francesc, sin pretenderlo, ofrece una definición de la labor investigadora. «Es añadir trabajo a la imaginación», explica.