Trasplantan con éxito en Suiza el primer hígado mantenido durante días en una máquina regeneradora

En mayo de 2021, los médicos que le trataban le ofrecieron una única posibilidad de supervivencia. La oferta consistió en recibir un hígado que había sido tratado por un nuevo ingenio de perfusión, un dispositivo que imita las funciones del cuerpo humano y que permite el mantenimiento de órganos durante varios días, hasta una semana, después de la donación. El hígado que le prometieron había sido conservado por este nuevo método durante tres jornadas. El hombre aceptó y la intervención fue un éxito que se publica esta semana en una de las revistas científicas más reconocidas, 'Nature Biotechnology'.

Liver4Life, el ingenio que ha devuelto la vida a este hombre, fue desarrollado por un equipo de Zurich en colaboración con el Hospital Universitario de la ciudad suiza. La máquina imita el cuerpo humano con la mayor precisión posible con el objetivo de proporcionar las condiciones ideales para el hígado humano. Una bomba hace las veces del corazón; un oxigenador realiza las funciones de los pulmones y una unidad de diálisis reemplaza a los pulmones. La máquina, además, mueve el hígado profundido al ritmo de la respiración, igual que el cuerpo humano.

¿Qué sentido tiene un equipo de estas características? Pues algo tan sencillo como convertir un órgano pobre, uno que con toda seguridad sería rechazado para un trasplante, en otro de muy buena calidad, listo para ser implantado. La perfusión durante varios días contribuye a enriquecer el hígado con tratamientos antibióticos y hormonales, e incluso a «optimizar» su metabolismo, según detallan los autores de la investigación.

La tecnología desarrollada facilita, asimismo, la realización de largos análisis de laboratorio o de tejido sin la presión del tiempo que hoy impone el trasplante. En circunstancias normales, los órganos sólo pueden almacenarse durante doce horas de manera convencional con hielo o máquinas de perfusión muchísimo más sencillas, disponibles en el mercado. «La complejidad del trasplante tiene que ver con la gestión de los tiempos. Este tipo de máquinas pueden convertir la cirugía en una intervención programada, que se puede organizar de forma mucho más fácil y pormenorizada», valora el especialista Manuel Rodríguez, portavoz de la Asociación Española para el Estudio del Hígado (AEEH).

El experto, hepatólogo de la Unidad de Trasplante Hepático del hospital Reina Sofía de Córdoba, considera que «estamos ante un hito de la medicina», que cambiará por completo la cirugía trasplantadora. «Hasta ahora, cuanto más tiempo pasan los órganos fuera del cuerpo del donante, mayor es el riesgo de complicaciones. El grupo de Zurich ha esperado un año para comprobar si las había; y no las hay».

El principal obstáculo de esta nueva tecnología es, de momento, su elevado coste. Varios hospitales españoles, «como siete u ocho», disponen de máquinas de perfusión similares a la utilizada con el paciente de Zurich. Su uso, de momento, es exclusivamente científico, no clínico. Cuestan entre tres y cuatro millones de euros y lo ideal sería que hubiera una en cada hospital (o al menos una por cada centro de referencia) para ganar el mayor número de órganos. «Esto hoy es impensable, pero bajarán de precio. Con los equipos de cirugía robótica sucedió lo mismo», confía esperanzado Manuel Rodríguez.