¿Hablaban los neandertales?

Un equipo liderado por esta investigadora ha explorado mediante tomografía computarizada cinco cráneos de neandertales y otros nueve de individuos procedentes de la Sima de los Huesos, en la sierra de Atapuerca (Burgos). «Los fósiles de Atapuerca están datados hace alrededor de 450.000 años y corresponden a una población antepasada de los neandertales», explica Ignacio Martínez, director de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de la UAH.

A partir de las imágenes de alta resolución, los investigadores construyeron modelos tridimensionales del oído de los individuos y descubrieron que el rango de frecuencias al que sería sensible el oído neandertal se corresponde con el de nuestra habla. «La presencia de habilidades auditivas similares, particularmente en lo que se refiere al ancho de banda, demuestra que los neandertales tenían un sistema de comunicación tan complejo y eficiente como el habla de los humanos modernos», sostiene Conde Valverde. Los humanos modernos somos todos los que vivimos hoy en día, tengamos o no genes neandertales.

«Es uno de los estudios más importantes en los que he participado. Los resultados son sólidos y demuestran claramente que los neandertales tenían la capacidad de percibir y producir el habla humana», afirma Rolf Quam, antropólogo de la Universidad de Binghamton (EE UU) que ha participado en la investigación. Sus antecesores de Atapuerca no tendían el oído 'sintonizado' para el habla humana ni esa capacidad comunicativa. El salto neandertal hacia adelante en lo que respecta al habla habría coincidido con un aumento en la complejidad del comportamiento que se refleja en nuevas herramientas, el dominio del fuego y, posiblemente, una capacidad simbólica que en la actualidad se considera todavía exclusivo del 'Homo sapiens'.

«Los neandertales tenían las mismas capacidades auditivas relacionadas con el lenguaje que nuestra propia especie, lo que supone la primera prueba paleontológica sólida de que también tenían lenguaje», dice Conde Valverde. Martínez cree que, «después de más de un siglo de investigación», este estudio da «la respuesta definitiva a la pregunta sobre si los neandertales podían hablar».

La discusión sobre la capacidad comunicativa de esos homínidos, que vivieron en Eurasia y se extinguieron hace unos 40.000 años, divide a los expertos desde hace décadas. «Uno de los grandes problemas en el estudio de la historia evolutiva de los seres humanos era establecer si hubo alguna otra especie humana, diferente a la nuestra, que también dispusiera de lenguaje. En concreto, la posibilidad de que los neandertales también hablasen ha sido una de las polémicas más intensas y trascendentes», recuerda el paleoantropólogo Juan Luis Arsuaga, codirector de las excavaciones de Atapuerca y coautor del nuevo trabajo.