Irun asistió al nacimiento del fenómeno Rafa Nadal

Así lo presentaron aquel 2002 en el 'Torneo Futures ATP' que organizaba cada año el Club de Tenis Txingudy de Irun. «Viene Rafael Nadal, sobrino del jugador del Mallorca, un chico que anda muy bien», analizó el entonces director deportivo del torneo, Florencio Abad, al repasar la lista de participantes de aquella edición.

En aquel torneo, en el que se daban cita cada año muchas de las grandes promesas del tenis mundial, Rafa Nadal se estrenó con apenas 16 años y solo cuatro meses después de que hubiera hecho su debut en la ATP en el Internacional Series de Mallorca, donde lograría ante el paraguayo Ramón Delgado, número 81º del mundo, la primera de sus 1.080 victorias. Para entonces Nadal, número 762, ya había sido semifinalista del torneo junior de Wimbledon y llegaba a Irun tras ser finalista unos días antes de un Challenger en Vigo.

El tenista manacorí debutó ganando al francés Jordane Doble por 7-6 (5) y 6-4; derrotó en dieciseisavos a Ivan Esquerdo por 6-2 y 7-6 (3), pero en cuartos de final cayó ante el griego Solon Peppas en tres durísimos sets por 6-1, 6-7 (4) y 5-7, después de dos horas y cuarenta minutos de partido. Su verdugo caería posteriormente en la final ante el rumano Adrian Cruciat, que por el camino había dejado a Fernando Verdasco, finalista el año anterior y otro de los ilustres que como Marat Safin, Sergi Bruguera, Feliciano López, Nicolás Massú, Grigor Dimitrov, Pablo Carreño, Tommy Robredo o Juan Carlos Ferrero, el hoy entrenador de Carlos Alcaraz, pasaron por el torneo irundarra.

José Luis Narro, entonces presidente del Club de Tenis Txingudy, recordaba en las páginas de DV el paso de Rafa Nadal por sus pistas: «Llegó con una wild-card (invitación) porque nos la pidió la Federación. Normalmente, el organizador tiene unas cuatro invitaciones que suele reservar para tenistas locales o también para algún español que viene pegando fuerte».

Nadal no pasó desapercibido. «Llegar a cuartos de final con 16 años no está al alcance de muchos. El año anterior Marat Safin sí lo había conseguido con 16 ó 17 años». Narro recordaba que «era un portento físico. Jugó contra gente más veterana y se veía que, si aguantaba más, podía hacer el punto. Pero los jóvenes juegan cada punto como si fuera el último y los veteranos aguantan y aguantan». Narro no dudaba que «Nadal y Safin han sido los jugadores que más me han impresionado en los torneos del Txingudy».

Solo un año después de su paso por Irun Nadal ya estaba entre los 50 mejores tenistas del circuito y en 2005, apenas tres años más tarde de jugar en la tierra batida irundarra, mordía la primera de sus catorce Copas de los Mosqueteros en Roland Garros. El fenómeno Rafa Nadal comenzaba.