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El PAOK de Salónica, rival de la Real este próximo jueves en la última jornada de la liguilla de la Europa League, ha pasado del infierno al cielo en la competición continental. Llegará a Anoeta colocado un puesto por encima de los de Imanol pero sobre todo con el depósito de la confianza cargado hasta casi desbordarlo. Y es que ha pasado de estar casi desahuciado y que los jueves se convirtieran en un tormento para el equipo de Salónica a jugarse en el coliseo blanquiazul la posibilidad de acabar por encima de la Real y muy pegado a los ocho primeros.
El equipo heleno es para muchos seguidores de la Real un desconocido en el panorama europeo y, como casi todas las cosas que pasan en la cuna de la civilización, el PAOK vive a la sombra de los dos grandes clubes de Grecia: el Olympiacos y el Panathinaikos. El color negro del PAOK se quiere colar entre el blanco y rojo de los de El Pireo y el verde característico de los segundos. Son los grandes dominadores de las copas y trofeos del país heleno.
Los rivales de la Real pasado mañana cuentan en sus vitrinas con cuatro ligas de Grecia y ocho copas. Es el actual campeón del campeonato griego. Han paseado el escudo del águila bicéfala por Europa en cuarenta ocasiones, siete disputando la Champions (o Copa de Europa), seis en la antigua Recopa y en 27 ocasiones lo que antiguamente era la UEFA y ahora se denomina Europa League, donde se verá las caras con la Real.
El PAOK, un acrónimo que responde a las palabras Panthessaloníkeios Athlitikós Ómilos Konstantinoupolitón fue fundado por los griegos de Constantinopla en 1875. Se espera que lleguen a Gipuzkoa unos 1.900 hinchas del cuadro de Salónica pero las autoridades no creen que sean violentos ni de ideología ultra.
Las flechas de confianza entre el equipo heleno y la Real no pueden estar más contrapuestas. La escuadra txuri-urdin, casi cinco años después, llegará al partido después de tres derrotas consecutivas. Mientras, el PAOK ha ganado de forma seguida sus últimos tres choques europeos, en una liguilla bastante extraña por parte del equipo que entrena Razvan Lucescu –el hijo de Mircea, al que la Real se enfrentó en 2014 cuando dirigía al Shaktar Donetsk–.
En los cuatro primeros encuentros de este novedoso formato de Europa League con 36 equipos y sin grupos, el PAOK solo consiguió un empate. Fue en su estadio ante el Viktoria Pilsen (con el que la Real perdió en su visita a República Checa). El resto de encuentros se saldaron con derrota. 3-1 frente al Galatasaray turco, 0-1 ante el Steaua de Bucarest rumano y 2-0 en el envite de Old Trafford ante el Manchester United. Es decir, ese único punto de doce posibles dejaba a los helenos en el pozo de la clasificación.
Sin embargo, han levantado el vuelo como el águila de su escudo, que simboliza las raíces de los refugiados que fundaron el club de Salónica en 1926, con el distintivo negro y blanco para representar el luto y la esperanza, respectivamente. Esos primeros cuatro encuentros significan ese color negro de duelo. Pero luego, llegó la esperanza.
Todo ello a partir de su primer triunfo. Conseguido en Riga, Letonia, ante el RFS. Ese día los salonicenses vencieron 0-2. Después infligieron un severo correctivo al Ferencvaros magiar por 5-0 en el campo del PAOK, el Toumba. Repitieron el jueves pasado como locales ante el Slavia de Praga y mientras la Real naufragaba en Roma, el PAOK derrotó al cuadro checo 2-0 y pasaba a los blanquiazules en la tabla. Por el golaveraje, eso sí.
Son cuartos en el campeonato doméstico tras Olympiacos, Aris (archienemigo en el derbi de Salónica) y Panathinaikos. Andrija Zivkovic, que estuvo en el radas de la Real, es su gran figura aunque está lesionado. No le conviene a la Real relajarse ante un rival que sobre el papel es inferior pero que llegará crecido. Su historia le precede.
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Josu Zabala Barandiaran
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