Altuna III-Artola, rivalidad amiga

Solo una vez ha lucido Iñaki Artola el gerriko rojo en sus numerosos enfrentamientos individuales con Jokin Altuna. Fue en el primero de todos, el 11 de marzo de 2014 en el Municipal de Bergara con ocasión de la semifinal del Torneo Soraluce del cuatro y medio. Ambos eran todavía aficionados.

El dato sorprende porque el amezketarra nació dos años antes que el alegiarra. Tiene su explicación. La diferencia de edad impidió que coincidieran en las categorías inferiores y el temprano debut de Altuna III, que se estrenó con Aspe a los 18 años cuatro días antes que Artola con Asegarce a punto de cumplir 20, prevalece a la hora de vestir de colorado. Además, la condición de campeón manomanista en 2018, 2021 y 2024 ha garantizado al amezketarra este color ante cualquier rival esas tres temporadas.

Quienes asistieron en directo al primer Altuna-Artola en Bergara recuerdan todavía aquel partido dentro de la jaula. Sin televisión, fuera de las cámaras y de los focos, brindaron un espectáculo de primera magnitud, prometedor para un futuro que ha corroborado lo apuntado aquel día.

Fueron 54 minutos intensos. Dieron 358 pelotazos a buena más 14 de una vuelta decretada por los jueces al recibir el alegiarra uno en la cabeza. Pudo continuar. No solo eso. Ganó 22-20. Más allá del resultado, triunfaron los dos. Su poder de convocatoria era ya una realidad. Aquella semifinal reunió a 400 espectadores en el Municipal.

Aquel encuentro dejó huella y nada más dar el salto las empresas les cruzaron en desafíos como uno precioso en el Labrit ganado 18-22 por Artola tras remontar un 14-4. Jugaban en la distancia con mayor pausa de la habitual hoy en día. Titín III se despidió del Labrit aquella tarde.

Protagonizaron el siguiente capítulo en otoño de aquel mismo año, 2014, en el Cuatro y Medio Promoción, ahora Serie B. Les cruzó la primera jornada de la liguilla de cuartos en Alegia.

Y posteriormente la final, en el Atano III de Donostia, un sábado por la tarde y con el frontón casi lleno. Mucha juventud. Se vendieron más de 1.400 entradas, anticipo de lo que vendría en el futuro. Artola ganó ambos partidos, 22-11 el clasificatorio y 22-8 el que asignó la txapela.

Ofrecieron argumentos suficientes para abandonar la categoría de Segunda y plantarse a partir de entonces en las competiciones de Primera, donde cambió el signo de los resultados. Los Altuna III-Artola del Campeonato del Cuatro y Medio presentan un balance de 4-0 favorable al amezketarra en los siguientes frontones: de nuevo el Atano III en 2015, el Astelena de Eibar en 2017, el Larrunarri de Amezketa en 2023 y de nuevo el Astelena en 2024, en el último enfrentamiento oficial a nivel individual. Dentro del acotado también protagonizaron la final del Torneo San Fermín del cuatro y medio de 2019 en el Labrit de Pamplona. Sonrió al cuádruple campeón de la distancia por 22-13.

La del domingo 1 de junio en el Bizkaia de Bilbao será la segunda ocasión en la que Jokin Altuna e Iñaki Artola se cruzan en el Manomanista. Hurtada al pelotazale la primera en 2021 porque una lesión muscular impidió al alegiarra estar listo para la fecha programada, la semifinal del año pasado en el Atano III abrió la cuenta: 22-10 favorable a quien se encaminaba hacia la tercera txapela en la competición reina.

La magnífica trayectoria de uno y otro en la presente edición, corroborada con las victorias del fin de semana en semifinales, propicia un nuevo choque. Habitual Altuna III en las grandes citas, la incorporación paulatina de Artola a las proximidades de la cúspide incrementa el número de duelos entre los protagonistas de una rivalidad amiga.