Kauldi, Peciña y Garciandia, listos para el Europeo

Alemania vivirá desde mañana hasta el día 28 de enero el Europeo masculino en seis modernas instalaciones y con Suecia como defensora del título después de su polémica victoria por 27-26 frente a España en la final de 2022 con aquella falta flagrante de Gottfridsson sobre Joan Cañellas que no se señaló.

Una de las atracciones del torneo será el partido que disputarán mañana Alemania y Suiza, que no será el inaugural (Francia-Macedonia a las 18 horas) sino el segundo del día a las 20.45 horas. Los organizadores han asumido un riesgo muy ambicioso al apostar como sede de ese duelo por el Merkur Spiel-Arena con capacidad para 54.000 espectadores, actualmente feudo del Fortuna Düsseldorf de la Bundesliga 2 que ha sido especialmente adaptado.

«Si más de 50.000 aficionados asisten al partido, será un récord mundial histórico y el comienzo de una gigantesca fiesta del balonmano con un lema que creo perfecto, '¡Aquí para celebrar!'», ha comentado con orgullo Mark Schober, director general de la Federación Alemana de Balonmano. Se superará así la anterior marca que dista de 2014, cuando otro partido en Alemania, en este caso de la Bundesliga entre el Rhein-Neckar Löwen y el HSV Hamburg, congregó a 44.189 asistentes en el Frankurt Arena.

Veinticuatro selecciones disputan el Europeo. Otras 18 se quedaron por el camino en las dos fases previas de clasificación. Sólo tres equipos nacionales, Suecia, Croacia y España, han estado en todas las ediciones desde la primera de 1994. Otras tres, Islas Feroe, Georgia y Grecia acceden a la fase final por primera vez. Suecia es el equipo que más veces ha ganado el Europeo masculino, cinco (1994, 1998, 2000, 2002 y 2022) y Francia lo hizo en tres ocasiones (2006, 2010 y 2014).

España afrontará esta cita con los 18 jugadores que Jordi Ribera seleccionó para la segunda fase de la preparación y que disputaron el Torneo Internacional de España en Granollers. Aunque en los partidos del Europeo cada equipo sólo puede inscribir a 16 jugadores, el seleccionador ha decidido llevar a dos más, que podrán entrar en cualquier momento en la lista. El hecho de que la lista incluya sólo dos porteros, Gonzalo Pérez de Vargas y Sergey Hernández, le da más opciones de rotaciones entre los jugadores de campo. Kauldi Odriozola (Nantes), Iñaki Peciña (Chambery Savoie) e Imanol Garciandia (SC Pick Szeged) son los tres guipuzcoanos de la lista. La selección viaje mañana a Mannheim, sede de su grupo de la primera fase, y debutará el viernes ante Croacia a las 20.30 horas.

Las 24 selecciones participantes se reparten en la primera fase del Europeo en seis grupos de cuatro equipos. Los dos primeros acceden a la fase principal arrastrando el resultado del partido entre ambos. Los dos mejores de los grupos A, B y C disputan otra liguilla, así como los procedentes de los grupos D, E y F. Los dos mejores de cada grupo se clasifican para las semifinales y los terceros jugarán por el quinto y sexto puesto, que pueden valer para una plaza en los torneos preolímpicos.

España tiene como rivales en la primera fase a Croacia, Rumania y Austria. Si se clasifica para la fase principal se topará, salvo sorpresa, con Francia y Alemania, procedentes del grupo A, y dos de los componentes de un grupo C muy nivelado, que forman Hungría, Islandia, Serbia y Montenegro. Por la otra parte del cuadro sobresalen como candidatos a las semifinales Dinamarca, Suecia y Noruega. Dos 'outsiders' pueden ser Eslovenia y Portugal.

Junto al Merkur Spiel-Arena, las otras sedes con tienen todas capacidad superior a los diez mil: el Mercedes-Benz Arena en Berlin (14.800 espectadores), el Barclaycard Arena en Hamburgo (13.300), el SAP Arena en Manheim (13.200), el Olympiahalle en Munich (12,150) y Lanxess Arena de Colonia en el que caben casi 20.000 personas.

Los candidatos al triunfo son Dinamarca, vigente campeona del Mundo, aunque no gana el Europeo desde 2012; Francia, campeona olímpica; Suecia, la actual campeona y persigue su sexta corona. Y España que ha jugado las cuatro últimas finales, ganando las de 2018 y 2020.