«La NASA es como se ve en las películas»

La carrera de Iker Liceaga (Andoain, 1993) ha sido meteórica. En 2015 terminó sus estudios de Ingeniería en Tecnologías Industriales en Tecnun y dos años después, previo paso por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde hizo su proyecto de fin de Máster, entró a formar parte de la NASA. En la actualidad es líder de Ingeniería Mecánica dentro de la División de Heliofísica de la emblemática agencia, en Washington.

Desde Andoain, donde ha venido a pasar unos días, Liceaga explica los dos proyectos en los que se encuentra trabajando en estos momentos. Uno se llama IMAP (Sondas de aceleración y mapeo interestelar). «Es un satélite que está desarrollando principalmente la NASA en colaboración con otras agencias. Su misión principal es estudiar el Sol, la radiación solar y las tormentas solares. Mi rol es dirigir el diseño y el desarrollo de ingeniería mecánica de uno de los instrumentos del satélite», explica. «Es algo así como una especie de estación meteorológica en el espacio y yo estoy encargado de la parte de ingeniería mecánica de uno de los aparatos que la componen», añade.

Con los datos obtenidos se podrían llegar a predecir las tormentas solares con la suficiente antelación como para tomar medidas para proteger los satélites que orbitan la Tierra. «En una sociedad tan tecnologizada como la nuestra, donde el sistema de satélites que utiliza el GPS se puede ver perturbado por una tormenta solar. Por eso, saber predecir cuándo va a venir una puede venir muy bien a la hora de apagar un satélite determinado para que no sufra daños».

Predecir este tipo de tormentas también es útil a la hora de explorar el espacio. «En la Tierra estamos protegidos por el campo magnético, pero en el espacio la radiación solar llega directamente a los astronautas y les puede matar», dice el ingeniero andoaindarra.

El segundo proyecto en el que está inmerso se llama Amego y se trata de «un telescopio de nueva generación para estudiar rayos gamma, que es un tipo de radiación que emiten los eventos más grandes del universo, como fusiones de agujeros negros. Lo que estamos haciendo es desarrollar una nueva tecnología para que en el futuro los telescopios puedan utilizarla para detectar estos rayos».

Liceaga trabaja en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, una especie de «pequeña ciudad» que cuenta con cerca de 10.000 empleados. «Tenemos biblioteca, restaurantes, guarderías y gimnasio. Es enorme y uno de los centros de investigación más jóvenes de Estados Unidos. Tiene un montón de edificios y en cada uno de ellos se hace una cosa diferente, es un gran ecosistema».

Reconoce que lo que se ve en el cine y la realidad no difieren tanto. «La NASA es en gran medida como se ve en las películas, pero al final también somos personas, hay que saber desmitificar un poco porque los que estamos allí somos gente de a pie que hacemos nuestro trabajo y nos gusta, pero al final la ficción se ha inspirado en las cosas que se hacen y las misiones que se plantean», dice el ingeniero, que también reconoce que alguna vez ha pensado ser astronauta. «Es algo que siempre te lo planteas, ir allí tu mismo a vivir esa experiencia y empujar las fronteras, pero también es una cuestión de si te compensa o no aceptar ese riesgo, porque aunque lo hagamos fantásticamente bien siempre va a haber un componente de incertidumbre que no vamos a poder controlar. De momento estoy haciendo mi trabajo y en el futuro Dios dirá».

Y es que Liceaga confiesa que le gustaría poder ir a la Luna. «A día de hoy diría que sí». «Lo de explorar el espacio lo equipararía mucho a cómo explorábamos antes el mundo, cuando no lo conocíamos. Tienes ahí un mar, no sabes lo que hay más allá y te adentras en él para ampliar tus fronteras y tu conocimiento. La exploración del espacio es como salir al mar para ver lo que hay al otro lado».

Liceaga da charlas en colegios de Estados Unidos para fomentar la pasión por el espacio. «Esto hay que hacerlo en edades formativas muy tempranas para que acabe siendo una prioridad para la sociedad, porque a día de hoy no lo es tanto. Habría que dar otra aproximación a la enseñanza de ciencia en la escuela, porque muchas veces se le da a la Física y a las Matemáticas un enfoque muy académico y despegado de la realidad». En este sentido, destaca la importancia de tener profesores que inculquen en sus alumnos el amor por la ciencia. «Es muy importante que la persona que esté enseñando tenga esa pasión, porque eso es lo que se contagia y lo que absorben los chavales. Una semilla plantada en una edad muy temprana se puede convertir en un árbol gigantesco muchísimo más tarde».

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