Llega el cuco, llega la primavera

Juan Arizaga, director del departamento de Ornitología de Aranzadi, es un gran conocedor de este pájaro, cuyo censo estimado en Euskadi es de «unos 12.000 ejemplares. La mayoría se ubican en las zonas boscosas de Álava y su presencia es más escasa en la costa. ¿Cuándo llegan y cuándo se van? Lo habitual es que se escuchen a partir de abril, aunque a veces se adelanta a marzo, según el clima, y se suelen ir hacia finales de junio».

El cuco vive generalmente en el Sahel, en el norte de África, y entre primavera y verano se desplaza al norte, incluso hasta Escandinavia. ¿En qué zonas se le puede escuchar? ¿Tiene que ser en el monte o en zonas rurales? ¿Se le puede oír desde una ciudad? Arizaga contesta que tiene «predilección» por las coníferas, aunque es un pájaro «todoterreno». En Donostia se le puede escuchar en «Igeldo, Ulía o Miramón». Su dieta son «las orugas de distintas especies de mariposas y sobre todo la procesionaria», muy abundante en los pinares.

Una idea extendida dice que al cuco es más fácil de escucharlo que de verlo. ¿Es así? Desde Aranzadi contestan que sí, aunque tampoco hablamos del urogallo, que es extremadamente huidizo. «El macho suele cantar en época de celo desde posiciones elevadas de los árboles para atraer a las hembras, por lo que puede que no se pueda divisar a simple vista.

Una de sus características más llamativas tiene que ver con su estrategia reproductora, que se basa en el nidoparasitismo. Como si fuese un 'okupa' de los nidos –hay muchas especies que lo hacen–. Así, deposita sus huevos dentro del nido de otra especie, que es la que se encargará de la incubación, el cuidado y la manutención de la descendencia del parásito. Aprovechando la ausencia de los dueños, la impostora se posa en él, tira uno de los huevos y pone ella misma uno similar a los de sus víctimas. Este 'modus operandi' no lo convierte «ni en bueno ni en malo», defiende Arizaga, que lo considera como una «estrategia más de la naturaleza».

¿Y en qué consiste esa estrategia? Arizaga explica con precisión que «la hembra parasita hasta un centenar de especies, desde acentores comunes, hasta 'txantxangorris' (petirrojos), carriceros... Cada hembra pone los huevos en una especie concreta. Se 'especializa' en ese pájaro y así es como pigmentiza el color del huevo, un poco más grande, con el que parasita.

Pone un huevo por nido y hasta un máximo de 25. El periodo de incubación es de dos semanas. Como el polluelo del cuco nace un poco antes que los otros, los expulsa instintivamente y así los padres 'postizos' le alimentan únicamente a él. En el nido se queda otras dos semanas».

El cuco también tiene otras connotaciones negativas porque en algunos lugares se asocia al adulterio. Hasta el extremo de que en diversas lenguas europeas el nombre del cuco se ha convertido en sinónimo de cornudo. En Francia se le denomina 'cocu' y al explicar su etimología, los franceses mencionan la tendencia de no formar parejas estables.

La Real Academia Española, por su parte, prefiere llamarlo cuclillo. Y en su versión digital, entre las acepciones, aparece como 'el marido de la adúltera'. Para rematar, fíjense en esta estrofa de una canción popular:

Con todo, también el cuco puede ser una fuente de buenas noticias. Si el primer día que le escuchen cantar llevan dinero en el bolsillo –billetes o monedas–, se dice que la suerte estará de su lado. Se trata de una antiquísima superstición muy conocida en Euskadi e incluso en el Reino Unido, propia de la tradición oral más auténtica.

Y ahora, una curiosidad. Pueden pensar que el cuco tiene una de las melodías más básicas de la naturaleza (como muchos éxitos del reguetón, por otra parte...). Nada alambicada, nada que ver con la alegría del ruiseñor. Pero sepan que el cuco obtuvo un lugar en el olimpo de los dioses al formar parte de la sexta sinfonía de Beethoven.

Pese a que existen 136 especies por todo el mundo, se trata de un ave en declive. ¿El motivo? «La crisis ambiental, que provoca un mayor uso de pesticidas y plaguicidas. Los cucos más comunes son los que viven en zonas tropicales. El de aquí, el cuco común, no es tan habitual», zanja Arizaga. Desde ahora y hasta finales de junio, tienen la posibilidad de escuchar su sonido tan característico en nuestros bosques. ¿Lo oyen? Cucú, cucú...