El Manchester City de la carretera

Los corredores del UAE están concentrados en Abu Dabi y ya se han vacunado contra el Covid-19. Ha sido el primer equipo en hacerlo, una muestra más de la dimensión de un conjunto diseñado para conquistar el mundo a medio plazo y que, de forma inesperada, lo logró el año pasado con la victoria de Tadej Pogacar en el Tour de Francia. Además del golpe de efecto propagandístico de ser los primeros en vacunarse, en este principio de año han dado otro golpe, pero de verdad: el UAE ha fichado a Marc Hirschi, rompiendo su contrato con el Sunweb. ¿Tanta fuerza tiene el UAE como para acometer una operación así?

La respuesta es afirmativa. El UAE es el Manchester City del ciclismo y la comparación no es casual, ya que comparten propietario: el jeque Mansour bin Zayed, miembro de la casa real de Abu Dabi y directivo de la Sociedad de Inversión Internacional del Petróleo, el fondo soberano que gestiona todo lo relativo a la industria energética del país. Es decir, miles de millones de euros.

Su entramado futbolístico -el Abu Dhabi United Group - incluye a Manchester City (desde 2008), New York City, Melbourne City, Yokohama Marinos, Girona, Atlético Torque uruguayo y Sichuan Jiuinu chino. Su mano se alarga a otras disciplinas como el golf, el tenis o el atletismo y llega hasta la junta directiva de Ferrari, la escudería de Fórmula 1 que así construyó en Abu Dabi el parque de atracciones en el que está la montaña rusa más rápida del mundo. Los jeques han identificado el deporte como un vehículo perfecto para dotarse de una imagen respetable y no se les escapa casi nada. Abu Dabi, Baréin, Catar... Mundiales de fútbol, Fórmula 1, atletismo, natación, ciclismo...

Los Emiratos entraron en el ciclismo en 2017, a través del First Abu Dhabi Bank, a hacerse con el equipo Lampre, amenazado de desaparición. El patrocinio de la aerolínea Emirates obró el milagro. La pasada primavera, el histórico fabricante de bicicletas italiano Ernesto Colnago, proveedor del equipo, se jubiló y vendió la firma al fondo de inversión de Abu Dabi, con lo que todo quedaba en casa. Pogacar ganó el Tour con una bici Colnago.

Si en 2017, los Emiratos invirtieron siete millones de euros en salvar el Lampre, hoy el UAE es el segundo equipo con mayor presupuesto del mundo. Superará de largo los 30, solo por detrás de los 50 del Ineos-Grenadier. Esos números explican la contratación de Hirschi en este momento, además de los motivos deportivos, ya que tras ganar el Tour, el UAE necesitaba reforzarse para respaldar a su líder, un novato hace seis meses y una primera figura ahora.

El fichaje del suizo es una operación cara, dado que tenía contrato en vigor y su nuevo salario es de gran estrella, después del impresionante 2020 que realizó. A los 22 años, tiene un futuro enorme por delante. Es de la misma edad de Pogacar.

Esa apuesta por los jóvenes es clara en una dirección técnica encabezada por el basauritarra Josean Fernández Matxin. Otros dos ciclistas de 22 años, Brandon McNulty y Mikkel Bjerg, también están en el equipo, con perspectivas muy altas. El UAE ya ha ganado el Tour; el Manchester City sigue persiguiendo la Champions.