«El conocimiento genético del cáncer está revolucionando la medicina de precisión»

Periódicamente surgen en los medios de comunicación noticias sobre tratamientos prometedores o avances contra algún tipo de cáncer. Los investigadores abren continuamente puertas que permiten conocer mejor la enfermedad y cada vez nos acercan más a la meta. Son noticias esperanzadoras, como la que el pasado mes de enero anunció que un grupo de científicos españoles había logrado describir un nuevo mecanismo de reparación de ADN que usan los tumores para escalar a los tratamientos contra el cáncer de hígado. O el hallazgo de una nueva combinación farmacológica que muestra eficacia en el cáncer de páncreas. O el descubrimiento en Biodonostia de un mecanismo que explica cómo las diferentes células de los tumores de mama se comunican entre sí.

Este descubrimiento ha sido publicado recientemente por el grupo de María Muñoz Caffarel, investigadora Ikerbasque y responsable, junto a la oncóloga Isabel Álvarez, del grupo de cáncer de mama de Biodonostia. «Antes nos imaginábamos el cáncer como una bola de células tumorales, pero es que hoy sabemos que hay otras muchas células que acompañan a ese tumor y que no tienen un papel pasivo, sino que son de alguna manera educadas por el tumor y pueden acabar contribuyendo a su progresión. En unos modelos de ratón, que luego lo validamos en muestras de pacientes, hemos intentado entender cómo las diferentes células tumorales hablan entre ellas a través de un idioma o unas señales que son las citoquinas», responde Caffarel cuando se le pide que explique en qué consiste el descubrimiento.

Es una de las investigaciones que ha llevado a cabo el grupo, que se formó el 1 de enero de 2022 y que desarrolla su actividad en Onkologikoa. «Se decidió que los equipos de investigación fueran coordinados por una persona clínica, que en este caso es Isabel, y por otra, que soy yo, que hace más investigación traslacional, que es el estudio de las enfermedades pensando en su aplicación», afirma Caffarel.

En un pequeño despacho junto al laboratorio, las dos investigadoras hablan de su trabajo y de los avances en la lucha contra una enfermedad que afectó el año pasado a 280.100 personas en España. En los últimos 40 años la supervivencia de los pacientes con cáncer se ha duplicado y eso es algo que Isabel Álvarez ha experimentado en primera línea.

«Yo he vivido el cambio, lo he visto en directo. El más grande fue el de los tumores HER2. Cuando terminé la carrera universitaria, el HER2 era una cosa de laboratorio bastante desconocida. El desarrollo del conocimiento del cáncer que tiene esa característica y de los fármacos dirigidos hacia él ha cambiado de forma radical el tratamiento y la supervivencia del grupo de pacientes que tienen esa alteración», dice.

«Hemos participado en ensayos potentes a nivel internacional», afirma Álvarez, que enumera algunos. «Ensayos en el uso de los taxanos en adyuvancia, de adyuvancia en HER2, en ensayos de inmunoterapia en enfermedad avanzada y también en enfermedad local. Ahora tenemos varios estudios en marcha, estamos pendientes de abrir uno de inmunoterapia y también tenemos ensayos abiertos de terapia HER2 y de hormonoterapia para el cáncer metastásico».

En el despacho hay varias hojas con dibujos de agradecimiento. Una de ellas lleva el membrete de la Asociación Española contra el Cáncer. «La relación con los pacientes es estrecha y eso es muy bonito», asegura Caffarel. «La asociación Katxalin ha hecho este año una contribución económica y también estamos en contacto con la Asociación de pacientes de cáncer de mama metastásico».

«Se está mejorando muchísimo. Yo me imagino la investigación contra el cáncer como un muro que estamos construyendo entre todos y cada uno pone un ladrillo», afirma Caffarel. Una de las piezas que trata de aportar Biodonostia a ese gran muro está basada en las inmunoterapias. «A raíz del conocimiento de los mecanismos por los cuales las células malignas se escapan al control inmune y crecen, se ha ido desarrollando la inmunoterapia en diferentes tumores y en algunos ha tenido un éxito muy importante. De hecho, ha cambiado de forma radical la manera en la que se tratan. Los ejemplos más importantes son el melanoma y un tipo de cáncer de pulmón», señala Álvarez.

«Estamos intentando mejorar la eficacia de la inmunoterapia en cáncer de mama porque creemos que va a ser una de las terapias más importantes en los próximos años. En el laboratorio queremos conocer por qué a veces no funciona y por qué en algunos pacientes que sí parece que responden al tratamiento la respuesta es limitada en el tiempo», explica Caffarel. «En el tratamiento de los cánceres estamos viviendo un cambio de paradigma. Una de las grandes revoluciones ha sido toda la parte del conocimiento genético del cáncer y de las vías moleculares. Esto está llevando a lo que se llama medicina de precisión, es decir, buscar los tratamientos en función de la alteración de cada tumor, porque las alteraciones no solo cambian de un cáncer de estómago a uno de mama, por ejemplo, sino que dentro de un cáncer de mama o de pulmón hay subtipos y alteraciones muy diferentes que hacen que lo que sirve para un paciente no valga para otro», añade Álvarez.

Es una lucha dura y compleja. «Hay esperanza, aunque para eso es necesario investigar», coinciden las dos especialistas, que advierten sobre «los mensajes que a veces se lanzan desde los medios de comunicación». «No hay que crear falsas expectativas ni decir cuando se consigue algo que hemos curado el cáncer», dice Álvarez. Pero el futuro aguarda y no es oscuro. «Dentro de unos años veremos cómo cosas que ahora están en la parte más básica de investigación serán el pan nuestro de cada día, la rutina», asegura.