«Estamos trabajando para fotografiar el agujero negro de nuestra galaxia»

- ¿Qué es exactamente un agujero negro?

- Es una concentración de masa enorme, tanto que la atracción de la gravedad atrae todo lo que tiene a su alrededor hacia su interior. Como un imán. De manera que toda la materia que se encuentra muy cerca de su borde, lo que se llama el horizonte de sucesos, es atraída y chupada hacia el interior, produce el efecto equivalente a un pozo.

- ¿Por qué negro?

- La atracción es tan intensa que hasta la luz es atraída, no puede escapar. Y por eso está oscurecido y es negro. En la primera imagen de un agujero negro, se ve una zona oscurecida, lo que se llama la sombra del agujero negro, rodeada de un anillo de luz. Ese anillo es la luz que emite la materia que está en las últimas órbitas del agujero negro.

- A punto de caer...

- Precisamente es en lo que se centran ahora nuestras investigaciones. Estudiamos el efecto de la materia que justo se encuentra en el borde del agujero negro, en el horizonte de sucesos. El objetivo es obtener una imagen donde la gravitación es tremendamente intensa, con lo que seremos capaces de cartografiar ese anillo de luz en torno al agujero negro del centro de nuestra galaxia. Es un paso complementario al estudio premiado con el Nobel de la Física hace dos días.

- ¿Cuál es la relación?

- Uno de los premiados, el británico Rogen Penrose, fue el que de alguna manera dijo que los agujeros negros están en la naturaleza, existen y que vienen caracterizados por su masa, la forma en la que rotan y su carga eléctrica. Los otros dos premiados, la estadounidense Andrea M. Ghez y el alemán Reinhard Genzel han reconstruido las órbitas de las estrellas alrededor del agujero negro de la vía láctea, lo que les ha permitido ver los efectos de la relatividad general en la vecindad del agujero negro. Han caracterizado la gravitación de una forma única. La idea es, y esperamos tenerla para el año que viene, obtener un vídeo de ese agujero negro. Para ello debemos combinar nuestros algoritmos de reconstrucción de imágenes con la propia variación del agujero negro.

- Ha pasado más de un año desde que se obtuvo la primera imagen de un agujero negro. Pero no fue el de la vía láctea, se fueron a otra galaxia, ¿por qué?

- La imagen se tomó de la galaxia M87. La Vía Láctea está más cerca pero tiene una doble dificultad. Está en una zona muy densa, con mucho material y polvo, que hace que la luz se disperse. El problema fundamental es que el agujero negro de nuestra galaxia es muy variable, cambia cada diez minutos. No podemos obtener una imagen sino que tenemos que obtener una película de lo que está sucediendo.

- ¿No es como sacarle una foto a las estrellas?

- La imagen en cuestión exigió un desarrollo tecnológico enorme. Es el resultado de un trabajo de más de cien personas, de más de 25 países en el mundo y más de 50 instituciones científicas. Desde que se empezó a trabajar en este campo hasta que se pudo obtener la imagen han pasado entre diez y veinte años de trabajo.

- Primero encontraron el agujero negro, después llegó la foto.

- Sabemos que en todas las galaxias existen agujeros negros. En algunas están vivos, en otras, durmiendo, es decir que no están activos. En concreto, en la galaxia M87 en la que se encontró, sabíamos que existía un agujero negro a través de indicios indirectos como el movimiento del gas y de las estrellas alrededor de su corazón central. Además, tiene una masa lo suficientemente grande y está lo suficientemente cerca para poder obtener una imagen. Otros que están más lejos, requieren una nitidez que nuestros telescopios son capaces de proporcionar.

- ¿Qué hacemos mirando al cielo con todo lo que tenemos aquí?

- Primero, avanzar en el conocimiento de lo que es la física básica y de lo que es nuestro universo, siempre es importante y atractivo de por sí. Pero hay más. La tecnología que se ha desarrollado para poder realizar este experimento es una tecnología que tiene consecuencias directas en la vida diaria. Grandes desarrollos de la imagen médica se basan en desarrollos para la obtención de imágenes en radioastronomía. El desarrollo del software de análisis de datos que tenemos para nuestros experimentos se está utilizando para análisis de datos de la pandemia. Los desarrollos astrofísicos que pueden parecer muy etéreos y casi frívolos, tienen consecuencias inmediatas en la vida común.

- ¿No son avances aislados?

- En absoluto. En el instituto de Astrofisica de Andalucía que yo dirijo utilizamos nuestro laboratorio de análisis de las partículas de polvo que aparecen en los cometas para analizar la presencia de Covid-19 en las superficies. La tecnología asociada tiene aplicaciones inmediatas en la vida cotidiana y en particular en la covid.