La NASA y la ESA intentarán en 2022 desviar un asteroide de su trayectoria
Una nave se estrellará contra una pequeña roca para alterar su órbita, en el primer ensayo de una misión de defensa planetaria
luis alfonso gámez
Martes, 30 de junio 2020, 06:22
Suele decirse que los dinosaurios se extinguieron porque no tenían un programa espacial. Hace 66 millones de años, un asteroide de 10 kilómetros chocó contra ... la Tierra en lo que hoy es el golfo de México. El impacto provocó una explosión dos millones de veces más potente que la de la 'Bomba del Zar', el ingenio soviético de 57 megatones lanzado el 30 de octubre de 1961. Abrió un cráter de 200 kilómetros de diámetro, causó megatsunamis y un invierno nuclear, y acabó con el 75% de las especies. Para que no se repita algo así, la NASA y la ESA ensayarán en 2022 el desvío de un asteroide.
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El elegido es una roca de 160 metros de diámetro que gira alrededor de otra de 750 metros. Este sistema binario, bautizado en 2003 como Didymos ('gemelo', en griego), se considera un objeto cercano a la Tierra, uno de los 20.000 cometas y asteroides que podrían cruzarse con la órbita de nuestro planeta. Aunque no hay ninguno registrado que de aquí a cien años suponga una amenaza, las agencias espaciales estadounidense y europea creen que hay que empezar a poner en marcha un sistema de defensa frente a estos objetos. «El impacto de un asteroide es el único desastre natural que podríamos evitar, si descubriéramos la amenaza con la suficiente antelación», indicaba la semana pasada Jan Wörner, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La nave 'DART' de la NASA, de unos 650 kilos de peso, despegará el 21 de julio del año que viene con rumbo a la pareja de asteroides. Su objetivo será estrellarse contra el más pequeño para intentar desviarlo de su trayectoria actual. 'DART' ('dardo', en inglés, y acrónimo en esa lengua de Prueba de Redireccionamiento de Asteroide Doble) enviará fotos durante su aproximación, y el impacto será observado por un minisatélite italiano que liberará días antes del choque.
Si todo sale como está previsto, Didymos B, como se conocía hasta hace unos días al asteroide pequeño, tendrá un nuevo cráter a raíz del impacto y su trayectoria variará.
Un peligro real
«'DART' es un primer paso en las pruebas de desvío de asteroides peligrosos», ha dicho Andrea Riley, responsable de la misión de la NASA. Si un objeto del tamaño de Dimorphos se estrellara contra nuestro planeta, causaría una catástrofe regional. El 30 de junio de 1908 un cuerpo de entre 50 y 190 metros de diámetro explotó sobre la región siberiana de Tunguska y arrasó 2.200 kilómetros cuadrados de bosque. En 2014, el astrofísico Brian May, exguitarrista de Queen, Danica Remy, presidenta de la Fundación B612, el astronauta Rusty Schweickart, piloto del módulo lunar del 'Apolo 9', y el cineasta Grig Richters propusieron que, en recuerdo de ese suceso, el 30 de junio se celebrara el Día Internacional de los Asteroides.
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La idea fue respaldada por la Asamblea General de la ONU el 6 de diciembre de 2016, «para aumentar la conciencia pública sobre el peligro de impacto de los asteroides».
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