Desde que se originó la vida en la tierra permanentemente aparecen nuevas especies y desaparecen otras. Se estima que la vida surgió en nuestro planeta ... hace 3.500 millones de años (Ma); pero los primeros individuos dejaban muy pocas huellas o no dejaban ninguna; por eso, a la hora de estimar la desaparición de especies, los científicos lo hacen desde hace 540 Ma, que es cuando empezó a haber muchas especies que fosilizaban y dejaban restos.
Se considera una extinción masiva cuando en un periodo de tres millones y medio de años desaparece la mitad de las especies. Hasta ahora se habían detectado extinciones masivas, en los finales de los periodos Ordovícico (hace 439 Ma), Devónico (367 Ma), Pérmico (251 Ma), Triásico (210 Ma) y Cretácico (65 Ma). Este último es el famoso de la desaparición de los dinosaurios.
Aunque había bastante consenso en que había existido cinco extinciones masivas y que los humanos estamos provocando una sexta extinción, había voces discordantes que nos decían que, al menos, nos estábamos olvidando de otra extinción masiva. En un artículo publicado el 5 de septiembre en la revista 'Historical biology', los autores, Michael R. Rampino y Shen Shu-Zhong, demuestran que efectivamente se nos había olvidado una extinción que ocurrió en el periodo conocido como Guadalupiano o Pérmico medio, hace 259,8 Ma. Es muy difícil saber la causa de una extinción masiva. En este caso parece que está ligada a una gigantesca actividad volcánica que se produjo en el sur de China, en la provincia de Sichuan, y cuyas lavas de basalto se depositaron en sucesivas capas creando las trampas (o escaleras) Emeishan.
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