El rover Curiosity encuentra nitrógeno en el suelo marciano

Estos nitratos los ha encontrado el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars), una de las herramientas clave de la misión de Curiosity. El rover llegó al planeta rojo en agosto de 2012 con el objetivo de estudiar su habitabilidad pasada o presente. Buscar compuestos orgánicos y nitratos era parte del plan. «La disponibilidad de nitrógeno bioquímico útil, junto con las condiciones que creemos que existieron en Marte y la presencia de compuestos orgánicos en el suelo, reflejan un escenario potencialmente habitable para algún tipo de ser vivo en el pasado», afirmó Francisco Javier Martín Torres, investigador del CSIC y coautor de la investigación.

La presencia de estas moléculas no indica que hubiese vida en la superficie marciana en el pasado, pero anota un punto más a la hora de considerar que pudo tener unas condiciones viables para albergarla. El rover de la NASA ya ha identificado varios de estos hitos. «En cuanto a si podría existir vida en Marte en la actualidad, tanto en el subsuelo como en la superficie», aclaró Martín Torres en un comunicado, «la existencia de nitrógeno fijado es un factor a tener en cuenta porque es un elemento imprescindible en la síntesis de moléculas de la vida tan importantes como las proteínas, el ARN o el ADN».

El ciclo del nitrógeno es un conjunto de procesos -biológicos, geológicos y químicos- que mueven este elemento alrededor del planeta. Del suelo a las plantas, de estas a los animales y la atmósfera y de vuelta. En la Tierra están claros, y tienen una gran influencia sobre los seres vivos. Sin embargo, en Marte no se ha identificado ningún proceso que permita al nitrógeno fijado al suelo regresar a la atmósfera. Según el CSIC, esto sugiere que si alguna vez existió vida en el planeta rojo, esta no pudo tener una presencia generalizada en toda su superficie.