«Vivimos rodeados de transistores que consumen continuamente energía»

– ¿La tecnología del silicio está dando sus últimos pasos?

– Esto lo llevo oyendo desde hace 20 años y siempre se han ido encontrando nuevas soluciones, aunque cada vez son más y más caras. Cada vez hay menos compañías capaces de hacer transistores de silicio más pequeños. Hoy en día solo hay tres en el mundo que fabrican la última generación de transistores, cuando antes había decenas.

– ¿El límite para fabricarlos es el tamaño?

– El silicio tiene unas propiedades que son las que se usan para el transistor, pero hay un momento en el que, cuando el tamaño es muy pequeño, los átomos se comportan de otra manera. Las propiedades cambian y ya no se pueden usar.

– Otro problema de la tecnología del silicio es el consumo energético.

– Es un gran problema. Hace unos años lo más importante era hacer el transistor más pequeño para poner más en el mismo espacio y tener más potencia de cálculo, sin preocuparse de la energía que se gastaba. Ahora el principal problema no es que un ordenador consuma más, sino que hay muchos más dispositivos. Ya no hablamos solo de ordenadores personales, sino de los 'data centers'. Todo se sube a la nube y eso significa que en algún sitio hay unos servidores de Facebook, Google o lo que sea, donde están nuestras fotos o datos, y consumen mucho. La cantidad de datos que se generan está aumentando exponencialmente. Si se cuenta todo el gasto global, el 8% de la electricidad del mundo se emplea en tecnologías de la información.

– ¿Cada vez que subimos fotos a la nube contribuimos a este gasto?

– O cuando haces una búsqueda en Google. Cuando hace el algoritmo, busca la información y la devuelve, has consumido bastante energía. Todo es algo que va sumando.

– ¿A dónde nos lleva todo esto?

– Hay unas predicciones teóricas que dicen que, a este ritmo, en 2030 seguramente se pasaría del 20% de la electricidad global solo en tecnologías de la información. Es algo insostenible. Esta es una cuestión que cada vez se tiene más en cuenta. Con la emergencia climática y con la crisis energética la situación es cada vez más...

– ¿Urgente?

– Sí, sí. Con que uno de estos pequeños chips consuma digamos que un 20 o un 30% menos, que tampoco es tanto porque la energía que consume un solo transistor es pequeñísima, a nivel global es mucho lo que se ahorra.

– ¿Vivimos rodeados de chips que están continuamente consumiendo energía?

– Sí. Todo es chip, estamos rodeados de ellos.

– ¿Cuántos transistores puede haber en este despacho en el que estamos ahora?

– Miles de millones. Solo en un microprocesador hay del orden de 10.000 millones de transistores.

– Aquí es donde entra el equipo de investigación que lidera. El objetivo del proyecto de Intel es encontrar transistores que consuman menos.

– Efectivamente. La idea es cambiar la tecnología, no simplemente hacer un transistor un poco distinto, sino cambiar toda la arquitectura de los ordenadores. El transistor es el que hace las operaciones, pero también necesitas guardar la información y esto es la memoria. En la tecnología actual los datos en los ordenadores van de la memoria al microprocesador, que hace la operación y luego vuelve a guardarse. Eso lo hace continuamente. La mayor parte del gasto energético no es el transistor en sí, sino pasar la información. Mover los datos de un lado a otro dentro de un ordenador supone un 68% del consumo de ese dispositivo.

– ¿Qué quieren hacer para reducir este consumo?

– La propuesta de Intel, y que es lo que estamos investigando, es la tecnología MESO. Se trata de hacer unos circuitos donde la memoria esté integrada en el mismo sitio donde haces la operación lógica, es decir, que en vez de tener una memoria por un lado y el circuito integrado donde se hacen las operaciones en otro, tenerlo todo junto. Esto ahorraría el hecho de ir un lado a otro y sería más rápido porque no tiene que viajar. Se ahorraría en tiempo y en energía.

– ¿Cuáles han sido los resultados de sus investigaciones dentro de este proyecto?

– En esta tecnología por primera vez hemos conseguido escribir y leer la información en un solo circuito. Esto es un paso más allá. Hemos demostrado que se puede hacer, pero esto no es el gol final. Estos dispositivos que hemos conseguido lo hacen todo, aunque no lo suficientemente bien para que salgan del laboratorio. Las señales aún son demasiado bajas y hay que reemplazarlos con nuevos materiales para que sean más altas.

– ¿Cómo sabrán que han llegado al final del camino?

– Tenemos que conseguir que salgan de ahí 100 milivoltios, es decir 0,1 voltios. Es así de sencillo entre comillas. En el primer proyecto hemos podido aumentar la señal 10.000 veces, cuatro órdenes de magnitud, y aún nos quedan por subir tres órdenes de magnitud. Ahora estamos midiendo cien microvoltios.

– ¿Ha imaginado alguna vez ese momento?

– A veces lo he hecho. El objetivo no es fácil. Más o menos lo hemos conseguido, pero aún nos falta la última parte y cuanto más cerca estás de la meta más difícil es.