José Javier Zabaleta aspira al menos «a dar algún susto en el Manomanista»

«Es una competición muy difícil estos últimos años para los zagueros», añade el de Etxarren. «Llego con muy poco descanso para recuperarme del durísimo Campeonato de Parejas. Han sido casi cinco meses de competición. Y dispongo de poco tiempo para prepararme. Se trata de amoldarse al juego rápido de los delanteros. Intentaré adaptarme lo mejor posible. A ver si puedo dar todo lo que tengo dentro y consigo disfrutar un poco. Quiero intentarlo». El martes ensayó en el Labrit de Pamplona con Víctor de sparring.

Es consciente de las dificultades que encontrará por el camino. «Sé que lo tengo muy difícil. No soy el favorito, ni mucho menos. A ver si doy algún susto».

Es la quinta presencia de Zabaleta en un torneo que no le ha tenido entre sus participantes los dos años precedentes, 2019 y 2020. Las cinco eliminatorias que ha disputado hasta el momento se han saldado con dos victorias (22-5 a Untoria y 22-14 a Jaunarena, ambas en 2014) y tres derrotas (22-12 ante Jaunarena en 2013, 22-3 contra Mendizabal III en 2017 y la última 22-8 frente a Albisu, en 2018). Una lesión le impidió enfrentarse en 2014 a Urrutikoetxea en Bilbao tras lograr el billete para cuartos de final.

La presencia de José Javier Zabaleta en el Manomanista da que hablar entre los pelotazales. Es tema ineludible en las tertulias. Mikel Unanue, campeón del Parejas en 1998, tiene su opinión. «Por mucho poder que tenga, deberá entrar de aire. Y no sé hasta qué punto domina ese juego. Supongo que utilizará el sotamano y ahí hay que meter la mano... Si aprende a sacar estilo Beloki y hace sitio con el primer pelotazo...».

Considera el zurdo de Añorga que «Zabaleta debe ir a lo suyo. Haber adelantado la falta al seis y medio permite restar a bote desde el nueve como muy lejos. Quien saca tampoco puede darle demasiada velocidad por el miedo a cometer falta. Un buen restador tiene margen para restar los saques desde atrás. De todas maneras, le habrían venido bien un par de meses de preparación específica para coger el sitio y adecuarse a los desplazamientos de esta modalidad. Esa carencia juega en su contra».

Durante los últimos meses, dentro de lo que le permitía la preparación del Campeonato de Parejas, el zaguero de Etxarren ha realizado algunos ensayos con el fin de acoplarse a una especialidad en la que acumula poca experiencia.

Jokin Errasti, zaguero de Unanue en el título de Parejas de 1998, entiende que «el mano a mano ha cambiado. Zabaleta atraviesa su mejor momento. Con esa fuerza y esa garantía que demuestra, está ante una pequeña ocasión de destacar en el Manomanista. De todas maneras, el mano a mano no tiene nada que ver con el juego de parejas. Es totalmente distinto».

El exmanista y exseleccionador Juan Mari Juaristi 'Atano XIII' destaca que «la gente quiere ver mano a mano en toda la cancha a Zabaleta. Está que se sale y me parece una decisión oportuna. Eso sí, no exenta de dificultades».

El azkoitiarra detalla los obstáculos. «Si se jugara solo a bote, el máximo favorito del Manomanista sería Zabaleta. Hará daño cuando tenga pelota franca. Pero amigo, el mano a mano de hoy en día no se gana solo a base de pegada. Veremos si domina el aire y cómo responde cuando le toque restar. Cambia todo respecto a los partidos de parejas».