El mago Merlín se aparece en Bristol

Experta en literatura medieval francesa y el ciclo de Arturo, Tether identificó inmediatamente el texto, centrado en la figura del célebre mago. Se trataba de fragmentos de los libros 'Lanzarote-Grial', también conocidos como el ciclo de 'La Vulgata', que se escribieron en Francia en el siglo XIII. Parte de esa obra fue empleada por sir Thomas Malory (1415-1471) como fuente para 'La muerte de Arturo' (1485), texto que se considera el creador del moderno mito artúrico. Pero hasta ahora no se había encontrado ninguna versión que pareciera ajustarse a la utilizada por Malory.

Para estudiar los pergaminos, Tether creó un grupo de expertos con su marido, el medievalista Benjamin Pohl, también de la Universidad de Bristol, y Laura Chuhan Campbell, especialista en los relatos franceses de Merlín de la Universidad de Durham. Tras un primer examen, ya han determinado que los pergaminos de Bristol cuentan una versión del mito que tiene sutiles, pero importantes, diferencias con la tradicional. El estado de los manuscritos hará, no obstante, que descifrar su contenido y precisar el alcance de su trascendencia lleve tiempo.

Los estudiosos van a realizar una transcripción y edición completas de los fragmentos, así como una descripción del contexto en el que se han encontrado los pergaminos, para permitir abrir la investigación del 'Merlín de Bristol' a académicos de todo el mundo. «Estos fragmentos de la historia de Merlín son un hallazgo emocionante que puede tener implicaciones para el estudio no solo de este texto, sino también de otros relacionados y posteriores que han dado forma a nuestra comprensión moderna de la leyenda artúrica».

Los cuatro libros en los que se han descubierto los pergaminos se imprimieron en Estrasburgo entre 1494 y 1502, y viajaron -probablemente, no encuadernados- a Inglaterra, donde se encuadernaron a principios del siglo XVI. En aquel momento, los pergaminos podían ser, según los autores, material de desecho en el taller de un encuadernador, donde, dado su precio, se habrían reutilizado a modo de guardas, las hojas que unen las páginas de un libro con su cubierta. Posteriormente, los volúmenes fueron reencuadernados y las antiguas guardas reutilizadas como 'páginas en blanco' al principio y al final de cada volumen.

«Sospechamos que hubo una octava hoja, que ahora falta al principio del cuarto volumen. Creemos que el proceso de retirada de las guardas la dañó de forma irreparable, por lo que simplemente se eliminó. De hecho, las otras hojas tienen un daño significativo debido al mismo proceso, por lo que la conjetura parece plausible», afirma Tether.