«Cuando entendamos los genes 'Snail', podremos ser eficaces contra las metástasis»

Ángela Nieto (Madrid, 1960) es directora de la Unidad de Neurobiología del Desarrollo en el Instituto de Neurociencias del CSIC de la Universidad Miguel Hernández (Alicante). Investiga en embriones de animales los genes que provocan el movimiento celular que posibilita la formación de los seres. Un proceso que, trasladado al hombre -y si se activa en edad adulta-, significa posibles metástasis de cáncer, fibrosis o enfermedades de los huesos. Ayer intervino en la jornada inaugural de los Cursos.

- ¿Quién es la familia Snail?

- Es una familia de genes que en los embriones hace que las células se muevan y se sitúen en su lugar para conseguir que se formen los diferentes órganos de cada ser. Es un proceso positivo y natural y que una vez realizado se apaga, como si se utilizara un interruptor. El problema es que cuando aquel embrión es ya alguien adulto puede volver a ponerse en marcha, como si encendieras ahora el interruptor.

- ¿Y eso qué traducción tiene?

- Pues que aplicado al ser humano, se pueda desencadenar un movimiento celular que rompa algo que estaba bien hecho y que las células se sitúen en sitios que no les corresponden, por lo que a partir de ese momento se conviertan en enfermedades. Léase metástasis en el cáncer, fibrosis renal o acondroplasias -la forma más común de enanismo en humanos-.

- Detalle más lo de la metástasis.

- Volvamos al embrión en el que los Snail hicieron su programa y se apagaron. Ya en edad adulta, de pronto vuelven a activarse en un tumor. Esto provoca que las células tumorales van a poder desprenderse del tumor y formar tumores en otros sitios.

- Y la investigación de su equipo de 18 personas podría contribuir a eliminar las metástasis.

- Bueno, el cáncer es una enfermedad multifactorial y la formación de metástasis también lo es. Lo que ocurre es que dada la importancia que tiene la actuación de esos genes para desarrollar situaciones malignas, si efectivamente pudiéramos parar su activación tendríamos una parte de la batalla ganada.

- ¿En qué momento de la investigación se encuentran?

- Hasta que no conozcamos profundamente cómo funcionan los Snail de forma normal no podremos saber cómo lo hacen de forma patológica. Porque en el cáncer no es que se produzcan mutaciones de estos genes, lo que ocurre es que debían seguir apagados y se vuelven a encender. Cuando entendamos qué hacen y cómo actúan en las enfermedades podremos diseñar terapias rigurosas contra ellos.