La sonda 'Phoenix' vuela a Marte en busca de agua

La Nasa ha lanzado al espacio la sonda 'Phoenix' desde la base militar de Cabo Cañaveral (Florida). Se trata de un robot que explorará el subsuelo congelado de las regiones árticas de Marte para intentar detectar rastros de vida microbiana. El lanzamiento estaba inicialmente previsto para el 3 de agosto, pero debió ser aplazado 24 horas debido a las malas condiciones meteorológicas, que retrasaron los preparativos.

La sonda debería posarse cerca del polo norte de Marte hacia el 25 de mayo de 2008, tras un periplo de 680 millones de kilómetros. La misión en suelo marciano, de un coste de 420 millones de dólares, está prevista que dure tres meses.

Una vez en la superficie de Marte, Phoenix desplegará un brazo articulado de 2,34 metros de largo capaz de cavar hasta un metro de profundidad. Los científicos esperan que el robot encuentre hielo, que estiman está a apenas una decena de centímetros de profundidad.

La sonda no está equipada para detectar directamente la presencia pasada o presente de vida en el subsuelo marciano, subrayó la Nasa. Pero sus instrumentos pueden, analizando la composición del permafrost marciano, encontrar moléculas de carbono e hidrógeno -elementos necesarios para la vida- así como otros componentes químicos y determinar así si la vida es o fue posible en el planeta rojo.

Lugar húmedo

Los científicos están de acuerdo en que actualmente en Marte -cuya formación se remonta, al igual que la Tierra, a unos 4.600 millones de años- fue muy húmedo en algún momento de su historia, con un vasto océano.

En 2002, la sonda estadounidense 'Mars Odyssey' encontró signos que respaldan la teoría según la cual vastas extensiones marcianas, incluidas sus planicies árticas, contienen agua congelada a menos de un metro de profundidad. Otros dos robots estadounidenses, 'Rover' y 'Spirit', que exploran desde hace más de dos años la superficie de Marte, también encontraron indicios de la presencia de agua en el pasado.