Ahora que la oleada de traspasos y fichajes protagonizados por los cabezas de serie del Este vuelven a la calma, emerge la franquicia que sólo se ha encomendado al trabajo diario para progresar y mejorar el rendimiento de su plantilla. Los Bulls encabezan la Conferencia Este tras un mes victorioso, en el que han abatido a los casi intocables Spurs y han hecho llorar a los Heat en dos ocasiones. Ya no hay quien les toree.
El salto de calidad viene de la mano de su entrenador jefe, Tom Thibodeau, que califica a sus Bulls como una plantilla joven y en crecimiento, cuyo mayor mérito ha sido «ensamblarse en pretemporada tras siete nuevas incorporaciones». Thibodeau acredita 21 años como entrenador asistente de la NBA en diversos equipos, en los que ha cosechado más de un 53% de victorias, y ha vivido en 14 de ellos la atmósfera de playoffs. En 2007 fue el encargado de revisar los principios defensivos en los que se basaron los Boston Celtics para conquistar su 17º campeonato. Consiguió que los 'verdes' limitaran a sus oponentes a 90.3 puntos y les rebajaran hasta el 41,9% de acierto en tiro. Sus Bulls asfixian igual (91,1 y 42,8%) que en su periplo celtic.
A pie de pista, una plantilla corta, pero con largo banquillo. Son trece jugadores tras la reciente incorporación del agente libre Rasual Butler, donde son cuatro los 'miuras' que tiran de la manada. Derrick Rose, un base con un crossover cinematrográfico y vuelo de halcón, se postula como candidato al MVP de la temporada por sus 24,9 puntos, 7,8 pases y 4,2 rechaces por noche. Carlos Boozer, inédito por lesión en la primera parte de la competición y todavía renqueante, ha dado el empuje definitivo al equipo gracias a su potencia y los 18 puntos y 9,3 rebotes que aporta. Luol Deng es el alero todoterreno que asume la responsabilidad anotadora cuando el equipo lo requiere (17,6 p) y que suma intensidad en ambos lados de la cancha. Por último, Joakim Noah encarna el verdadero corazón de estos toros. Al hijo del afamado tenista francés Yannick Noah le hierve la sangre. Un competidor nato, cuyo impacto es mucho mayor que los 12,5 puntos y 11,6 rebotes que revela su estadística. Un toro mecánico a máximas revoluciones.
El resto de astados asumen asignaciones más especializadas, pero de idéntica importancia para el equilibrio de la escuadra. La puntería de Kyle Korver se complementa a la perfección con la capacidad de penetración de Rose. Un descuido, un triple. En pocos minutos, C. J. Watson le da la consistencia de tiro que todavía le falta al puesto de base. Bogans y Brewer suman alto voltaje de intensidad al perímetro, luchadores y resolutivos. Por dentro, Taj Gibson se encargó de hacer olvidar a Boozer durante varios meses gracias a su movilidad. Kurt Thomas encarna la experiencia y el toque de muñeca para abrir defensas, y el turco Asik aprende cada día a ejecutar sin miedo bajo los aros. Incluso Scalabrine aporta oficio y ánimo en sus apariciones.
Además del repunte de los Bulls, los cambios de aire de Carmelo Anthony y el rearme de los Celtics intrigan en el Este. Nueva York es el centro de mil cábalas que auguran un empuje vital para la franquicia de los Knicks. El enésimo proyecto de revitalización capitaneado por el General Manager Don Walsh ha dado un paso adelante. Carmelo Anthony, una de las estrellas más codiciadas, enamora al Madison Square Garden junto al veterano base Chauncey Billups, ambos con pedigree All-star, y que junto a Amare Stoudemire forman un tridente temible, pero no suficiente. Los Knicks poseen a un cañonero y a un timonel privilegiado para guiar la nave, y el buque insignia de la Gran Manzana ya no tiene que abordar los partidos con el baloncesto de asalto de Amare. El grupo reducido de marineros remanentes tiene capitán, artillero y un ariete para los abordajes... pero poco más. La escuadra de D'Antoni necesitará reclutar a viejos lobos de mar para competir más allá de la primera ronda de playoffs. Muchas dudas.
Los Celtics, a su vez, han rejuvenecido de un plumazo a su plantilla a costa de un romper lazos casi familiares. Kendrick Perkins fue el sacrificado para conseguir a un alero multiusos como Jeff Green y al pívot serbio Nenad Krstic, que promedia 10, puntos y 6,3 rebotes como Celtic, a la espera de recuperar a los O'Neal en la pintura. Las últimas incorporaciones, el ala-pívot Troy Murphy, el tirador serbio Pavlovic y el base Carlos Arroyo, proveniente de los Heat, completan un reajuste muy importante a estas alturas de la competición, y que han supuesto un balance discreto en los últimos choques (6-4) para los pupilos de Doc Rivers. Los verdes pierden consistencia defensiva interior, pero ganan inteligencia en ataque y alternativas en el puesto de tres, donde Green puede postear y parar a aleros corpulentos. El otro gallo del Este, los Miami Heat, buscan la 'normalidad' y perpetuar una racha positiva. Su última incorporación, el base Mike Bibby, no convence, pero al menos da muestras de su puntería y se hace imprescindible tras la lesión de Mario Chalmers.
Lakers, en forma
En el Oeste, la supremacía de San Antonio Spurs y el gran momento de forma de los Lakers (9-1), que ya han superado a Dallas en el segundo puesto de la Conferencia, destacan sobre los demás. Buen momento de unos reconvertidos Denver Nuggets, los jóvenes Thunder de Oklahoma y de Portland.
