La NASA anunció hoy que ha detectado una grieta de 13 centímetros de largo en la espuma que cubre el tanque exterior del transbordador "Discovery" y evalúa la posibilidad de suspender el lanzamiento previsto para mañana desde Cabo Cañaveral (Florida).

Tras dos retrasos por el mal tiempo reinante en el Centro Espacial Kennedy el sábado y el domingo, la NASA había decidido lanzar el transbordador el martes 4 de julio a las 14.38 hora local (18.38 GMT). A bordo, en una misión de doce días, viajarán siete tripulantes con dos toneladas de suministros para la Estación Espacial Internacional (EEI).

La NASA ha señalado que la grieta tiene 20 centímetros de profundidad y está situada en la parte superior del tanque externo del transbordador. El portavoz de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), George Diller, indicó que por el momento se desconoce "si representa un problema". Los funcionarios de la NASA se encuentran reunidos para decidir si puede ser reparado antes de la salida de mañana.

El problema se detectó durante una inspección rutinaria, añadieron las fuentes. En el tanque externo se cargan antes de la salida unos 2.025.082 litros de hidrógeno y oxígeno con un 99 por ciento de pureza. Ambos gases se mezclan en su interior momentos antes de la partida y son quemados por los motores del transbordador.

La NASA lanzó por última vez al espacio al "Discovery" en julio del 2005 y quería reanudar cuanto antes los vuelos a la EEI. Las misiones de los transbordadores quedaron suspendidas entonces, tras el desprendimiento de losetas de aislamiento del tanque externo de la nave.

Ese mismo problema causó el 1 de febrero de 2003 el accidente del "Columbia", que se desintegró cuando se disponía a concluir lo que había sido hasta entonces una exitosa misión científica de 16 días. Sus siete tripulantes murieron. Los oficiales de la NASA detectaron el sábado un problema en el calentador de uno de los cuatro propulsores de la parte trasera del "Discovery". Pero los técnicos decidieron continuar adelante con la misión, ya que no era problemático para el lanzamiento.