VALENCIA. DV. La algarabía que invadió Valencia cuando fue designada como sede de la XXXII America's Cup, en noviembre de 2003, no se ha esfumado tras los fuegos y tracas con los que se celebró el anuncio. La ciudad levantina está encantada de ser sede del trofeo deportivo más antiguo del mundo. Al menos así se palpa tras un fructifero día de visita al puerto de la Copa América y a la base del Desafío Español. Y es que el taxista habla de las regatas y los participantes como quien diserta de la liga de fútbol -con algunas lagunas, pero con interés-, el museo está concurrido, a pesar de que la Cup está de visita en Madrid, el puerto ha sido transformado y en él se vive una gran actividad, con más de 100 personas en cada uno de los doce equipos.

2007 es la flecha clave, pero el sistema de competición permite que la Copa América se viva du-rante prácticamente tres años. En octubre de 2004 ya hubo regatas en Valencia y el desenlace final de la trigesimosegunda edición no se conocerá hasta julio del año que viene.

Una larga carrera

La carrera hasta la regata definitiva es muy larga. En cierta manera, empezó cuando el Alinghi suizo se convirtió en el primer barco europeo en ganar una compe- tición en la que toman parte dos barcos: El ganador de la edición anterior, defender, y el desafiante, challenger.

El defender tiene el derecho a competir en casa, pero Suiza no tiene mar y tuvo que elegir su base entre varios candidatos. Va-lencia es la segunda ciudad europea que acoge el evento, pues la primera edición, la de 1851, tuvo lugar en aguas británicas. Cuando se decidió la sede, equipos de cualquier país podían ya retar al campeón, con una fórmula llena de carga tradicional, ya que deben remitir una carta a la sede del defender y ser aceptados.

Para esta edición, once han sido los barcos inscritos y aceptados: Desafío Español 2007, United Internet Team (Alemania), BMW Oracle (Estados Unidos), Emirates Team (Nueva Zelanda), Team Shosholoza (Sudáfrica), Victory Team (Suecia), Areva (Francia), China Team (China) y los italianos Mascalzone Latino, +39 y Luna Rossa. Todos ellos deberán pelearse durante trece regatas -Louis Vuitton acts- y sólo el vencedor podrá enfrentarse al defender Alinghi en la lucha por la XXXII Copa América.

Hoy mismo arranca el acto 10 de la Louis Vuitton, en el que el Desafío Español se enfrenta precisamente al Alinghi en la primara regata de la jornada inaugural. Durante los próximos diez días, los barcos compiten uno contra uno, todos contra todos. Eso significa una cantidad enorme de regatas, que multiplican la complejidad de las puntuaciones. Hasta el momento, celebrados nueve actos, BMW Oracle lidera la clasificación, seguido por Emirates Team, Luna Rossa y Desafío Español 2007. Estos cuatro primeros son los puestos que interesan, pues clasificarán para las semifinales y el orden significará mayor puntuación en la regata más im-portante entre todos los challengers. El mejor de todos ellos se enfrentará al Alinghi, que ahora participa en las regatas pero sólo a modo de entrenamiento, en la America's Cup Match, a celebrar del 23 de junio al 7 de julio de 2007. Aunque ésta será la verdadera regata de la que saldrá el ganador de la Copa América, todo lo que suceda hasta entonces tiene im-portancia para decidir el nombre de uno de los participantes. El otro, el Alinghi suizo, ya está me-tiendo miedo desde las regatas preparatorias que se están disputando en Marsella, Malmoe, Trapani y, sobre todo, en Valencia.

Siglo y medio de historia

Todo lo que ahora contamos empezó en verano de 1851 en el sur de Inglaterra y se considera la competición deportiva más antigua del mundo. La goleta América, del New York Yatch Club, cruzó el Atlántico para enfrentarse a lo mejor de la flota británica -catorce barcos- y derrotó al Aurora para adjudicarse la Copa de las 100 Guineas, que después fue renombrada en honor del barco ganador.

Como tal, la Copa América nació en 1870 y las primeras 24 ediciones fueron ganadas por barcos estadounidenses, que sucesivamente derrotaron a challengers con pabellón inglés, escocés, irlandés, canadiense, australiano o neozelandés. El Australia-II, en 1983, fue el primer barco no estadounidense en ganar la Copa América y Nueva Zelanda (1995 y 2000) y Suiza (2003) son los otros dos países que han podido romper esa dictadura. En este momento, el barco estadounidense sería el se-gundo máximo favorito a ganar la Copa América, pues es el primero entre los challengers.

Barco español competitivo

No es la primera vez que España participa en la Copa América, pero sí la primera en la que tiene opciones de conseguir un buen resultado. Quizás un duelo final con el Alinghi forma parte de la ciencia-ficción, pero el Desafío Español-2007 está demostrando ser uno de los mejores barcos entre los once challengers.

122 personas, de las que 34 son navegantes, forman parte del proyecto, que cuenta con un presupuesto de 60 millones de euros en el que las mayores aportaciones corresponden a Iberdrola, Cajamadrid y Comunitat Valenciana.

El ESP-51 -ahora retirado-, el ESP-65 y el ESP-67 son los barcos con los que ha trabajado el equipo español hasta la fecha, barcos de segunda mano. El ESP-88 acaba de llegar a Valencia y será el barco con el que competirá el Desafío Español en las regatas de 2007, salvo que su siguiente hermano se muestre más solvente. La comparativa entre los barcos es una de las tareas que más horas se lleva en la base española, que ocupa dos edificios de 5.000 metros cuadrados construidos expresamente para la ocasión.

A partir de mañana, Valencia volverá a vivir uno de los puntos álgidos, que ya sólo van a ir a mayor intensidad.