SAN SEBASTIÁN. DV. Iñaki Esain se ha encontrado con la oportunidad de jugar en la élite de la mano cuando menos se lo esperaba. La lesión de Oinatz Bengoetxea le ha abierto las puertas del Campeonato de Parejas, una competición en la que participó como titular en dos ediciones, 2002 y 2003. Fue antes de sumirse en un prolongado y profundo bache por culpa de las lesiones.

Esain se estaba haciendo un hueco en las grandes citas de la mano profesional. Había participado en el Parejas de 2002 con Beloki. Alcanzaron las semifinales, en las que cayeron ante Olaizola I y Patxi Ruiz por un doble 22-13, el primero en Arrasate y el segundo en Eibar. A finales de ese mismo año, el de Burlada llegó a la liguilla de semifinales del Campeonato del Cuatro y Medio tras eliminar sucesivamente a Jokin Etxaniz, Patxi Ruiz, Mikel Goñi y Patxi Eugi. En la liguilla perdió ante Olaizola II, Unanue y Barriola. A continuación se vio inmerso en el Campeonato de Parejas de 2003, con Errasti de zaguero. No superaron la primera fase. Pero su mayor éxito estaba por llegar. En julio de 2003 ganó el Campeonato de Navarra del cuatro y medio al batir en la final a Barriola 22-21.

Primero la espalda

Con 27 años, vivía uno de sus mejores momentos como pelotari. Pero todo cambió en el Torneo de San Mateo de ese año, 2003: «Formé pareja con Beloki y me lesioné la espalda. Tardé mes y medio en recuperarme. Reaparecí en un partido del Campeonato del Cuatro y Medio ante Nagore, en Tolosa. Una semana antes del partido estaba todavía tieso. Pero no me resentí de la espalda, sino que se me estropeó la zurda. A raíz de aquello tuve que pasar por el quirófano en enero de 2004 para solucionar unos problemas de riego sanguíneo. Me operaron de tres dedos -corazón, anular y meñique- de la mano izquierda. Volví para el Manomanista a finales de marzo, dos meses y medio después de la intervención. Y me fastidié de nuevo».

Fueron seis meses horribles para él. No acabaron ahí. Tuvieron una prolongación larga: «He estado prácticamente dos años sin coger juego. Aparte de que me costó recuperar las manos, estoy convencido de que hubo otra razón. En los partidos que yo jugaba el material era de menos peso, más ligero, y ni notaba la pelota en la mano. No la sentía. Me entrenaba con pelotas fuertes y las manos funcionaban bien. Calentaba con pelotas nuevas e igual, todo bien. Llegaba el partido y ni sentía la mano con las otras pelotas. Hay gente que no me cree, pero es así. Entre la debilidad de la mano por la operación y el tema del material no levantaba cabeza».

Y Esain pone más ejemplos para argumentar su teoría: «De cara al último Torneo San Fermín del cuatro y medio me entrené con Olaizola II y Bengoetxea VI. Ya sé que ellos no se emplean igual en los ensayos, pero les gané a los dos en partidillos. Yo me encontraba bien. Sin embargo, llegaba la hora de jugar los partidos de parejas y cambiaba todo».

Esta tendencia cambió «hace cuatro meses. Me he olvidado del problema de las manos y he cogido juego. Ahora estoy disfrutando en la cancha. El día que sustituí a Koka en Irún como delantero de Beloki lo hice bien. Un par de meses antes también había participado en un festival en el Uranzu y completé una buena actuación. He adquirido confianza».

Iñaki Esain sabe que una semifinal del Campeonato de Parejas son palabras mayores, pero con 29 años asegura que «yo estoy curado de espanto. No me da miedo. Iré con ilusión al Labrit. Mi duda es cómo responderé ante Irujo. Contra Aimar Olaizola ya he jugado y sé lo que hay. En cambio, nunca me he enfrentado a Irujo y se me puede hacer extraño. Veo complicado hacerle el tanto y dominarle. Con la velocidad que imprime a la pelota será difícil amoldarme. ¿Jugar atrás? Cuando Titín era mi rival todo el mundo me decía lo mismo, pero luego sales al frontón y es el propio partido el que te dice cómo debes jugar. Hombre, está claro que el fuerte de nuestra pareja es Patxi Ruiz y el fuerte de ellos, Irujo».

Aunque nunca ha sido rival de Irujo ni de Eulate, Esain les conoce: «Forman una pareja fuerte, muy compenetrada. Por lo poco que se vio el domingo en el Atano III, la semifinal estaba complicada. Se supone que ahora, con el cambio, se complica aún más. Yo trataré de jugar lo mejor posible y de ayudar a Patxi Ruiz a forzar el desempate».

Hoy, elección

Esain acudirá hoy al Labrit, donde a las once y media de la mañana se procederá a la elección de material para el partido del sábado. También estarán su compañero Patxi Ruiz y sus rivales, Irujo y Eulate.