La Unión Europea impulsa desde hace años proyectos como el CUTE y el ECTOS para desarrollar un transporte sostenible en el continente a medio plazo. Sus directrices marcan que en 2015 el 2% de los vehículos que circulen lo harán movidos por hidrógeno. Repsol-YPF considera que este elemento se convertirá en tres o cuatro décadas en el combustible más utilizado en el transporte, y las firmas GM/Opel y BMW creen que habrá vehículos de hidrógeno atractivos a precios razonables a partir de 2010.

Cuáles son las ventajas e inconvenientes del hidrógeno. Este elemento es el más ligero, simple y abundante que existe. Se puede extraer del agua -mediante electrólisis-, del gas natural, e incluso de los desechos del petróleo. El problema es su almacenaje. La utilización de hidrógeno líquido para su combustión exige mantenerlo a temperaturas de -253ºC en depósitos criogénicos perfectamente aislados. Si se emplea en forma de gas los voluminosos tanques para su almacenamiento podrían ser un inconveniente para el sector del transporte. Pero los beneficios medioambientales son tan altos que la UE insiste en estas investigaciones. Desde hace tres años, diez grandes capitales europeas -entre ellas Madrid y Barcelona- cuentan con autobuses de pila de hidrógeno. El aporte de hidrógeno y oxígeno se convierte por medio de una batería en energía eléctrica, utilizada para mover el vehículo, y agua, que es generada como residuo del proceso. Contaminación nula. La principal desventaja de estos vehículos es que su coste todavía es muy elevado -por encima de los dos millones de euros por unidad-.