Este libro es una enciclopedia resumida de la cultura: una breve historia de la ciencia, de la antropología, del arte y de la cultura en un solo libro. La idea que guía el texto es optimista: el autor defiende que la humanidad ha ido progresando constantemente sobre la experiencia de las generaciones anteriores, aunque su ritmo sea más lento en algunas épocas, como en la Edad Media, y se acelere en otras, como ocurrió en el siglo V a. de C. o como sucede en la actualidad.

Se remonta hasta hace 3.000 años, cuando comenzó la escritura, y bucea en las peculiaridades de civilizaciones como la egipcia, india, china y azteca. Desde ahí expone el significado de la civilización helénica y sus aportaciones: la invención de las matemáticas, la indagación en la moral y en la conveniencia política y su descubrimiento sobre cómo aprender de forma sistemática. Sobre esa base, con las aportaciones al Derecho de los romanos y el pensamiento cristiano, se establecieron los fundamentos de la cultura occidental. Los pasos sucesivos que ha dado esa cultura y los debates que se han ido planteando en cada momento están resumidos en el libro de una forma sugerente.

La versión inglesa de este libro se publicó hace dieciséis años, por lo que no deja de ser sorprendente comprobar en los últimos capítulos el vértigo con el que se mueve la sociedad actual.

Escrita con un carácter divulgativo, esta breve historia del saber es una obra útil, porque transmite una visión sistemática y ordenada del conocimiento humano, en un momento en que la información es cada vez más abundante, las ciencias más dispersas y el conocimiento más inabarcable.