MEMPHIS. Pau Gasol puede presumir de ser un pionero del deporte español, un deportista único, un hombre que el domingo día 19 saltará al Toyota Center de Houton para convertirse en el primer español que juega el All Star Game. Otra frontera rota, un nuevo hito para el deporte en España. Otro logro que agradecer a uno de los mejores entre los mejores: Pau Gasol Sáez, los 215 centímetros de humanidad más completos que jamás ha conocido el baloncesto hispano.

A los veinticinco años (Barcelona; 06-07-1980), el ala-pívot de los Memphis Grizzlies da un nuevo paso de tintes históricos. Hace cinco años, cuando puso el pie en la NBA por primera vez, ya rompió todos los registros. Los Hawks de Atlanta le eligieron en el número tres del draft de 2001. El puesto más alto jamás alcanzado por un europeo. Un lujo para los Grizzlies, beneficiados por un acuerdo previo con los Hawks que les cedía los derechos del español.

Gasol fue el segundo español reclutado por un equipo de la NBA. El malogrado Fernando Martín abrió el camino en 1986. A Martín, le siguió Gasol; a Gasol , Raúl López (Utah Jazz); a Raúl López, José Manuel Calderón (Toronto Raptors).

El jugador de los Grizzlies también colocó su sello personal en la primera temporada con la franquicia de Tennessee: fue el elegido rookie del mes en noviembre, enero y marzo y, al acabar la campaña, ganó el premio al rookie del año, un galardón que ningún europeo había conquistado antes.

La carrera del ala-pívot español en la NBA no podía empezar mejor. El All Star, sin embargo, se le había resistido año tras año hasta ahora. Entre otras cosas, porque en la Conferencia Oeste, la que juegan los Grizzlies, tiene a los mejores de la NBA en su puesto. Esta temporada, asentado como jugador franquicia de Memphis, ha dado el salto.

Junto a O’Neal y Bryant

El próximo domingo Gasol ocupará un sitio al lado de Shaquille O'Neal, Allan Iverson, Dwayne Wade, Jermaine O'Neal , Steve Nash, Kobe Bryant, LeBron James, Yao Ming, Tracy McGrady y Tim Duncan, entre otros.

Los Grizzlies creyeron en Pau hace cinco años. Hace dos, cuando terminaba su primer contrato, reiteraron la confianza en él con un nuevo contrato de 86 millones de dólares (casi 12.000 millones de pesetas) por seis temporadas.

Gasol está, por tanto, entre los deportistas mejor pagados del mundo. Ha pasado de las categorías inferiores del Basquet Llor Sant Boi, el Cornellá y el Barcelona, el único equipo profesional en el que ha jugador aparte de los Grizzlies, al estrellato mundial.

El ala-pívot llegó al equipo júnior del Barca en la temporada 1997-98 de la mano de Quim Costa, con el que se proclamó campeón de España. A continuación, Lolo Sainz le incluyó en la convocatoria de la selección nacional júnior para disputar el prestigioso torneo internacional Albert Schweitzer en Mannheim (Alemania), considerado el mundial oficioso de la categoría. Allí fue una de las claves en la victoria sobre los Estados Unidos (109-101) en semifinales. En la final, contra Australia, fue el máximo anotador (diecinueve puntos; 5/5 en triples) en el 80-78 ante los aussies que dio el oro al conjunto español.

El 12 de julio del mismo año (1998), se proclamó campeón en el Europeo júnior de Varna (Bulgaria). Aun así, comenzó la temporada 98-99 en el Barcelona B de la Liga EBA, pero el 17 de enero de 1999 Aíto García Reneses le dio la alternativa en la Liga ACB.

Debutó contra el Cáceres con derrota (92-78), pero el Barcelona fue campeón esa temporada y el 7 de julio firmó como profesional con un contrato por cuatro temporadas y una cláusula de rescisión de tres millones de euros. Una semana después llegó a Oporto (Portugal) para disputar el Mundial Júnior. Al lado de Juan Carlos Navarro, Raúl López, Felipe Reyes, Germán Gabriel y el resto de aquel equipo ganó la medalla de oro después de una histórica final ante los Estados Unidos (94-87). La llamada de la selección absoluta se hizo esperar.

Lolo Sainz le incluyó en la preselección para los Juegos Olímpicos de Sydney, pero al final se quedó fuera del equipo y disputó el Europeo sub 20 en Macedonia. En marzo de 2001 una decena de representantes de la NBA viajaron a Málaga para verle en directo en la Copa del Rey. Gasol condujo al Barcelona al título con una autoridad abrumadora. La puerta de la NBA se abrió para él.

El 27 de junio fue elegido en el número tres del draft, aunque antes de saltar el Atlántico tuvo tiempo de ganar la Liga ACB con un 3-0 sobre el Real Madrid en la final. Resolvió su contrato con el Barcelona pagando la cláusula de rescisión de su propio bolsillo.

La selección absoluta fue su última parada antes de los Grizzlies. Lo celebró con un bronce en el Europeo de Turquía 2001, a la que siguió un quinto puesto en el Mundial de Indianápolis 2002, una plata en el Europeo de Suecia 2003 y un séptimo lugar en los Juegos de Atenas 2004.

Derrotas de Memphis y de los Raptors de Calderón ante Phoenix y San Antonio

MENPHIS. Gasol y Calderón no impidieron la derrota de sus equipos. El pívot de Memphis, autor de 15 puntos y seis rebotes, no fue el revulsivo necesario para ganar a unos motivados Phoenix Suns y cosecharon su novena derrota en los últimos diez partidos. Toronto Raptors, por su parte, casi logra la machada en su campo contra los vigentes campeones, San Antonio Spurs, que se llevaron la victoria en la prórroga con un gran Tony Parker.

En Toronto, con Tim Duncan de baja por gripe, el base francés Tony Parker se echó el equipo a sus espaldas y con 32 puntos y 13 asistencias guió a los Spurs. Por el conjunto canadiense fueron Morris Peterson, Chris Bosh y Mike James los hombres que mantuvieron vivo a su equipo. José Manuel Calderón, por su parte, se quedó con dos puntos.