Alfons Claver, responsable de Ryanair en España, rechaza las críticas de quienes acusan a esta aerolínea de atentar contra la libre competencia por recibir subvenciones de los aeropuertos regionales donde opera. «La UE las ha admitido», recuerda. Defiende la labor integradora de las compañías de bajo coste porque «estamos uniendo Europa por la vía de los hechos en lugar de las palabras». Y su labor social, porque están permitiendo a miles de personas algo que antes era casi un lujo: viajar en avión y pasar un fin de semana en Londres, Estocolmo o Roma. Afirma que sólo el 20% de sus clientes son «robados» a la competencia, ya que el 80% «no viajaría en avión si no fuera por nosotros». En cuanto a la conexión Vitoria-Londres que se inaugura en febrero, asegura que «creará 100 empleos en la capital alavesa» y que «facilitará las cosas» a los guipuzcoanos que quieran trasladarse a la capital británica, ya que para coger el avión en Vitoria «no pagarán autopista ni párking en el aeropuerto».

- Dicen las malas lenguas que Ryanair puede ofrecer vuelos baratos porque su negocio no está en la venta de billetes, sino en las subvenciones que recibe de los aeropuertos donde opera. ¿Cuánto hay de cierto?

- Nada. Ryanair no recibe subvenciones. Firma acuerdos de promoción con entes locales y regionales, a través de los cuales creamos rutas aéreas internacionales en aeropuertos donde antes no existían o eran minoritarias.

- ¿Todas las rutas son rentables por sí mismas? En otras palabras, si no existieran esos acuerdos ¿tendrían tantos vuelos y a esos precios?

- Todas nuestras rutas son rentables por sí mismas. Somos una compañía aérea y ése es el negocio. Todos nuestros aviones son Boeing 737-800, con 189 plazas. Son aviones grandes y ganamos dinero porque alcanzamos índices de ocupación muy elevados. En ninguna ruta el acuerdo con las administraciones representa una cantidad económica importante si se compara con el negocio que genera. Y, por descontado, esa cantidad no es la razón principal por la que decidimos operar en un aeropuerto.

- Pero sin dinero público, no hay vuelos...

- Ryanair asume riesgos. Ofrecemos nuevas rutas por las que nadie ha apostado antes. Cualquier otro podría haber conectado antes Vitoria con Londres; Biarritz con Londres y Dublín, o Santander con Londres, Roma y Frankfurt. Pero nadie lo ha hecho. Nosotros apostamos por ese modelo y está siendo un éxito. Cuando inauguramos la conexión Valladolid-Bruselas la gente se echó las manos a la cabeza. Y funciona.

- ¿Una apuesta de Ryanair o de las administraciones locales? No me ha respondido, ¿sin dinero no hay vuelos?

- Los aeropuertos pequeños tienen derecho a promocionarse y las administraciones locales a atraer turismo. La Comisión Europea ha admitido las ayudas en aeropuertos con menos de cinco millones de pasajeros al año para la apertura de nuevas rutas o el refuerzo de las ya existentes. Recibimos dinero, sí, pero es que crear una nueva ruta supone una inversión importante. Y así estamos desarrollando una nueva forma de turismo, revitalizando aeropuertos, creando actividad turística en nuevos emplazamientos y uniendo Europa por la vía de los hechos, no de las palabras.

«No 'robamos' clientes»

- Las aerolíneas tradicionales les acusan de competencia desleal.

- Calculamos que del total de pasajeros de Ryanair, sólo el 20% son captados a la competencia. El 80% son viajeros que de otra forma no viajarían en avión. No robamos clientes, abrimos el abanico del negocio. ¿Quién podía permitirse hasta ahora hacer una escapada de fin de semana a Londres o Roma? Ahora está al alcance de cualquiera. Otra compañía de bajo coste, Easyjet, opera en España desde 1998; nosotros hemos entrado con fuerza y, pese a todo, Iberia sigue teniendo beneficios. Hay negocio para todos. El problema de las aerolíneas tradicionales es que proceden de monopolios estatales, con plantillas sobredimensionadas, rutinas adquiridas y baja productividad por empleado. En Ryanair hay 10.050 pasajeros por empleado; en Iberia, poco más de 900.

- Si las ayudas públicas son, como usted dice, una parte poco importante de los ingresos, ¿cuál es la fórmula de la rentabilidad a 5 euros por billete?

- La eficiencia y hacer las cosas de forma sencilla. Operamos vuelos directos, sin escalas, conexiones, dobles rutas... un avión va de una ciudad a otra y vuelve. Punto. No nos complicamos la vida. Y gracias a nuestras tarifas, tenemos un índice de ocupación muy elevado en todos los vuelos. A eso se une que volamos a aeropuertos pequeños. Esto conlleva varias ventajas: las tasas son menores, no hay congestión de tráfico ni retrasos, con lo que se logra una rotación mucho más rápida... Por otra parte, la estructura es sencilla: el 97% de nuestras ventas se realiza por internet, con lo que ello supone de ahorro de costes. Y el billete no es nuestra única fuente de ingresos. La comida a bordo se paga, por ejemplo. Y tenemos acuerdos con otras compañías para ofrecer seguros de viaje, alojamiento, alquiler de vehículos...

- ¿Cuánto suponen esos extraordinarios?

- El 16% de la facturación.

- El aumento en el precio del combustible ha llevado a casi todas las aerolíneas a elevar las tarifas. Ustedes no lo han hecho. ¿Les afecta menos ese encarecimiento?

- Claro que nos afecta, pero la política de Ryanair es no repercutir la subida en el cliente. Tengo que decir, en todo caso, que la edad media de nuestros aviones es de menos de tres años. Son aparatos modernos que consumen poco.

- En febrero inauguran una conexión entre Vitoria y Londres, a donde ya vuelan desde Biarritz y Santander. Y hay que sumar que Easyjet e Iberia ya conectan la capital inglesa con Bilbao. ¿No está demasiado saturada esa línea?

- El País Vasco es pequeño en extensión pero tiene alta densidad de población. A dos horas de Vitoria en coche viven cuatro millones de personas (Euskadi, Navarra, La Rioja, Castilla y León...). Y gente viajera. Catalanes y vascos son los que más viajan en España. Para los guipuzcoanos, Vitoria ofrece más facilidades que Bilbao y Biarritz. No hay autopista y el párking del aeropuerto es gratuito.

- Europa limita las ayudas que reciben por abrir conexiones a tres años. Pasado ese periodo, ¿cabe el riesgo de trasladar la ruta en busca de nuevas subvenciones?, ¿de Vitoria a Pamplona, de Santander a Gijón...?

- Insisto en que nuestras rutas son rentables por sí mismas. Cuando decidimos operar en un aeropuerto, invertimos en él y lo hacemos para quedarnos.

«Hondarribia es pequeño»

- ¿Han hablado alguna vez con la Diputación de Gipuzkoa para estudiar vuelos desde Hondarribia?

- No me consta. Además, la pista del aeropuerto de Hondarribia es muy pequeña para nuestros aviones. Sería imposible operar ahí con su tamaño actual.

- En alguna ocasión le he oído que Ryanair no descarta operar vuelos internos en España.

- Es una posibilidad. Nuestra intención es abrir tantos destinos como sea posible. Hay un mercado potencial enorme poco desarrollado y con precios muy elevados. No es lógico que sea más caro volar de Bilbao a Santiago de Compostela que a Dinamarca.

- ¿Hay algún plan más para Vitoria?

- No se puede avanzar ni descartar nada. En todo caso, lo lógico sería que los vuelos interiores empezaran a operarse desde Girona, nuestra base en España.

- Sorprende que no vayan a Madrid, Baleares y Canarias.

- Con Madrid y Palma sucede que sale muy caro. En el caso de la capital, se está ampliando Barajas cuando la ciudad carece de un segundo aeropuerto de bajo coste. Y Canarias está fuera de nuestro modelo, que son vuelos de 2-3 horas como máximo.

- ¿Más conexiones en el extranjero? (Marruecos, Turquía...)

- Nuestros destinos deben de estar dentro de la UE o del área opensky. Dentro de ese marco, insisto en que cuantas más conexiones, mejor.

- Llama la atención el elevado número de azafatas españolas en Ryanair. ¿Calidad o precio?

- En España hay muchas escuelas de azafatas de calidad y tienen que salir fuera porque aquí no hay suficiente demanda. Ryanair es una compañía multinacional con azafatas y azafatos de distintas nacionalidades.

- ¿Teme la creación de una compañía de bajo coste por Iberia?

- Otras compañías ya lo han hecho antes y no ha funcionado, porque acaban solapandose ellas mismas. British Airways, KLM, SAS... muchas lo han intentado y las han acabado cerrando o vendiéndonoslas a nosotros, como cuando en 2003 compramos Buzz a KLM.

- ¿Tienen estimaciones del impacto económico que genera que Ryanair abra un nuevo destino?

- Nosotros no. Pero varios gobiernos locales sí lo han hecho y a ellos nos remitimos cuando hablamos de ello. Un estudio hecho en Cataluña dice que por cada 1.000 pasajeros transportados se crea un puesto de trabajo. En Vitoria, donde prevemos llegar a 100.000 viajeros, se generarán 100 empleos.

- Hay quien dice que transportan viajeros de bajo poder adquisitivo que no dejan dinero en el destino.

- En Pisa (Italia), según otro estudio, una pareja británica que viaja con nosotros se deja 400 euros en un fin de semana. En Ryanair vuela gente de diferentes poderes adquisitivos.