H ace 500 millones de años la superficie de lo que hoy es el parque Nacional de Cabañeros, en Ciudad Real, estaba cubierta por las aguas de un océano polar. Entre las muchas especies marinas que poblaban aquel hábitat gélido y superpoblado por trilobites había un enorme gusano marino cuyos fósiles ha hallado ahora un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Han descubierto en el corazón del parque manchego las galerías fosilizadas de grandes dimensiones -cinco metros de longitud y entre 15 y 20 centímetos de diámetro-, excavadas por un organismo desconocido de cuerpo blando y enorme tamaño. Las trazas tienen una antigüedad de unos 475 millones de años, lo que las convierte en las huellas más antiguas de estos gusanos.
«Son madrigueras excavadas en el fondo marino hace unos 475 millones de años por un organismo vermiforme, móvil, cuyas galerías discurrían horizontales a pocos centímetros de profundidad bajo el lecho marino», explica el director de las excavaciones Juan Carlos Gutiérrez Marco. «Vivía enterrado y revestía sus galerías con secreciones mucosas para endurecerlas y evitar su colapso, lo que ha facilitado su conservación hasta nuestros días al permitir el posterior relleno pasivo por sedimentos que las fosilizaron», precisa el investigador.
Aunque el organismo que dejó estas fantásticas huellas no se conserva, la longitud y grosor de sus trazas, así como los movimientos peristálticos que quedaron grabados en la roca, permiten a los investigadores estimar que se trata de un gusano gigante de aproximadamente un metro de longitud y unos 15 centímetros de diámetro.
«Las trazas semejan una versión gigante del icnofósil -denominación científica que recibe la huella de la actividad de un animal- Palaeophycus tubularis, conocido en un amplio rango de edades y localizaciones en todo el mundo y atribuido a poliquetos, pero que rara vez excede los dos centímetros de diámetro».
Las huellas encontradas en Cabañeros no sólo son excepcionales por su tamaño. También por su considerable antigüedad, casi 500 millones de años. Los gusanos vivieron en pleno Ordovícico Inferiorm en la era Paleozoica. «Se trata de las huellas más antiguas relacionadas con gusanos gigantes» afirma Gutiérrez Marco. Estas huellas preceden en el tiempo a las halladas este mismo año en Devon, Inglaterra, con un tamaño similar pero que databan del Pérmico Superior, sobre 200 millones de años más jóvenes. Además, los autores de las huellas británicas fueron animales de agua dulce y no organismos marinos, como en Cabañeros.
El equipo de paleontólogos recorre el Parque Nacional de Cabañeros desde hace tres años en busca de huellas de sus primigenios habitantes. Hace dos años localizaron un sector de casi 14 metros cuadrados de antiguo fondo marino repleto de huellas fósiles dejadas por trilobites (llamadas Cruzianas), unos artrópodos marinos que dominaron los mares paleozoicos y que desaparecieron hace unos 250 millones de años.
