ANDER IZETA | LÍNEA DE INVESTIGACIÓN EN MEDICINA REGENERATIVA
«Podrían emplearse células madre para generar hueso donde anclar una prótesis»
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«Cautela», «prudencia», «no levantar demasiadas expectativas» son expresiones que constantemente introduce en sus respuestas Ander Izeta. Y es que, a pesar de que la investigación con células madre abre un vasto horizonte de posibilidades, el trabajo es lento, paciente y laborioso. Sin embargo, los frutos, que se irán recogiendo poco a poco, supondrán algunas de las bases fundamentales de la medicina del futuro.
- El primer programa que aborda su investigación se centra en la capacidad reparadora de las células madre de la médula ósea (mesenquimales). ¿Por qué se considera que tienen potencial en medicina regenerativa?
- Dentro de la médula ósea hay dos tipos de células madre: las hematopoyéticas, que se encargan de regenerar la sangre, y las mesenquimales, que mantienen tejidos como el hueso, el cartílago y la grasa. Estas últimas llevan ya unos años utilizándose en diversos ensayos clínicos en los que han mostrado eficacia variable, según la enfermedad de que se trate. Para nosotros, lo más importante es que no se han detectado efectos secundarios de importancia, y que en algunos casos hay mejoras bastante espectaculares.
- ¿Cómo sería el procedimiento de extracción, manipulación y aplicación?
- El procedimiento de extracción es el mismo que en los transplantes de médula ósea, aunque incluso a través de una pequeña liposucción se pueden obtener, de manera sencilla, a partir de la grasa abdominal. Las células se expanden en el laboratorio de cultivo celular y después se inyectan directamente en el sitio dañado, donde ejercen su potencial reparador, o bien de manera sistémica, por inyección en vena.
- La traumatología se beneficiará de las aplicaciones de las células madre mesenquimales. ¿Realmente se puede generar hueso donde anclar una prótesis?
- Hay que tener en cuenta que estas células provienen de la médula ósea y tienen un alto potencial para generar hueso. En fracturas relativamente pequeñas no es necesario su uso, pero en casos más graves donde no hay suficiente hueso para anclar prótesis su uso sería interesante.
- Llama la atención que ya se han descrito algunos casos con importantes resultados.
- Son estudios investigacionales y con pocos pacientes, así que debemos ser cautos. Sin embargo, se han visto avances muy importantes en casos clínicos de difícil solución como las fracturas de huesos largos y necrosis de la cabeza del fémur.
- ¿En cardiología, qué puede aportar el uso de células madre?
- Al igual que ocurre con el resto de órganos, la idea es regenerar el tejido cardiaco dañado por accidentes cardiovasculares. En este caso, la importancia del programa reside en la incidencia cada vez mayor de los infartos de miocardio en los países desarrollados. Creemos que la regeneración del tejido cardiaco a partir de células madre permitiría una mejora cualitativa muy importante en la calidad de vida de estos pacientes.
- ¿Por qué para los casos de infarto se está trabajando con células madre de otra persona?
- Es que ahí tocamos un problema muy habitual en todo lo concerniente a la terapia celular. El tiempo que lleva extraer las células y expandirlas hasta tener una cantidad suficiente para su uso en clínica puede suponer que la zona dañada en el tejido haya cicatrizado. Por eso estamos considerando hacer transplantes alogénicos, es decir, a partir de células de otra persona, para que el tratamiento de los infartados se haga de manera muy temprana. Otro tema será si el sistema inmune del receptor acepta estas células como propias o extrañas.
- ¿Se podría reconstruir todas las zonas infartadas del corazón? O sea, dejarlo como nuevo.
- Nuevamente es bueno no levantar demasiadas expectativas. No hay que perder de vista que un corazón de ratón y un corazón humano son muy distintos en cuanto a tamaño y que la cantidad de tejido a reconstruir en un infarto humano es una tarea monumental. De todas maneras, si conseguimos regenerar más de un 20% de la zona infartada esto permitiría una mejora sustancial muy importante para estos pacientes. Estamos hablando de gente que podría llevar una vida casi normal.
- Otro programa en el que trabajan alude a la obtención de células madre a partir de la piel humana fetal y adulta. ¿Cuál es el objetivo?
- Trasladar a la clínica investigaciones básicas que demuestran el potencial regenerativo de células madre procedentes de la piel en modelos animales. En los estudios publicados no se han realizado las comprobaciones necesarias sobre qué donante es el óptimo y de qué zona de la piel se deben extraer estas células. Como ambos datos son esenciales para llegar a la clínica, el programa de investigación se va a centrar inicialmente en esto.
- Lo que no es poco...
- Muchas veces, los estudios básicos no son suficientemente traslacionales y en algunos ensayos clínicos se improvisa demasiado a la hora de escoger la población celular de partida. Nuestro conocimiento del desarrollo del embrión nos indica que la información posicional que recibe cada célula es clave, y cada vez hay más evidencias de que no es lo mismo coger una célula del cuero cabelludo que del abdomen, por mucho que aparentemente sean idénticas. Lo mismo sucede con la edad: parece claro que la cantidad de células madre y su funcionalidad disminuye con el envejecimiento, pero es difícil sacar datos de modelos animales que a lo sumo tienen unos pocos meses de vida. Es esencial estudiar directamente tejidos humanos envejecidos para sacar conclusiones válidas en este terreno.
- Además, este programa aprovecharía los conocimientos adquiridos en Inbiomed sobre piel generada en laboratorio para aplicarlos como tratamiento sobre pacientes con úlceras crónicas.
- En Inbiomed, gracias al apoyo de Obra Social de Kutxa, estamos haciendo piel ingenierizada para el tratamiento de pacientes de una enfermedad genética de la piel (la llamada piel de mariposa). Esta misma tecnología se puede aplicar a las úlceras crónicas, que son enfermedades mucho más prevalentes y con baja tasa de curación.
- ¿Qué tipos de úlceras?
- Se considera crónicas a las úlceras que no curan antes de seis semanas. Se suelen distinguir las úlceras de pie diabético, que pueden llegar a causar la amputación del mismo, las úlceras de presión que son comunes en personas mayores y enfermas, que están postradas en cama, y las úlceras varicosas causadas por mala circulación.
- ¿Se podrían llegar a evitar las amputaciones que sufren algunos diabéticos?
- Esperamos que sí.
- ¿Estos estudios servirían también para la regeneración de piel en el caso de las personas que han sufrido quemaduras?
- El mejor tratamiento para los quemados es el autotransplante de piel, de las zonas no afectadas a las zonas quemadas. Únicamente en los casos en que no hay suficiente piel para ello, en los llamados grandes quemados donde más del 80% de la superficie corporal está abrasada, se utiliza este tipo de técnicas ya que en ese caso es la única manera de salvarles la vida. Como contrapartida, la piel carece de glándulas, pelo, etc. y la verdad es que su funcionalidad y su aspecto estético son muy mejorables.
- ¿Pero la 'joya' de su investigación se centra en el programa de terapia para un tipo de enfermedades incapacitantes. ¿En qué consiste?
- Se centra en un tratamiento que permitiría recuperar la función de los músculos a pacientes que sufren ciertas enfermedades incapacitantes. Se trata de enfermos que suelen quedar en silla de ruedas y saben que esa patología les causará la muerte. Una de estas dolencias es la distrofia muscular de Duchenne.
- ¿Concretamente, cuál es el mecanismo de la terapia?
- El músculo recibe las órdenes del cerebro a través de los nervios y las terminaciones nerviosas se unen al músculo a través de una proteína conectora llamada distrofina. Si un paciente padece una enfermedad que no le permite generar distrofina el músculo no puede recibir las órdenes del cerebro y, en consecuencia, se atrofia. La terapia consiste entonces en generar distrofina mediante manipulación genética de las células madre del propio paciente. Para ello se introduce un virus cargado con distrofina en las células madre del músculo. El problema es que todavía no se han identificado bien estas células madre y en ello estamos trabajando.
- La distrofia muscular de Duchenne es una enfermedad muy incapacitante. ¿Se podría llegar a curar?
- Esta patología es incurable a día de hoy. Tenemos en el Hospital Donostia un excelente grupo de clínicos, encabezados por el doctor Adolfo López de Munain, que disponen de los pacientes y de los conocimientos necesarios para llevar adelante un programa de investigación tan ambicioso. Obviamente el objetivo a largo plazo sería lograr la curación de la enfermedad, pero nuevamente debemos ser muy cautos e ir paso a paso. En los primeros cinco años tenemos previsto generar el conocimiento suficiente y la financiación para promover un primer ensayo clínico en San Sebastián.
- Es tan novedosa esta investigación que, según parece, habría que dotarse de unas instalaciones y de una gran inversión en infraestructuras y recursos humanos.
- Este tipo de terapias se consideran de alto riesgo porque la modificación genética de las células se hace con virus, y éstos pueden tener efectos secundarios. La producción de células en calidad clínica es algo que ya hemos resuelto en nuestro laboratorio farmacéutico. Sin embargo es necesario generar una nueva infraestructura de sala estéril para la generación de los virus que se utilizarán para modificar genéticamente las células. Las autoridades reguladoras nos exigen establecer un sistema de análisis exhaustivo que asegure que el paciente no sufre ningún daño relacionado con el tratamiento. Esto supone en la práctica la necesidad de generar unas infraestructuras y un sistema de trabajo que a día de hoy no existe en todo el Estado.
- ¿Qué importancia tiene el hecho de poder contar con los equipos médicos y de investigación de un hospital, como en este caso es el Donostia?
- Es absolutamente clave. Nuestra línea es horizontal, se trata de una aproximación tecnológica aplicable en teoría a cualquier enfermedad que curse con degeneración de tejidos. Sin embargo, el aporte de los clínicos es esencial para determinar qué patologías no cuentan con tratamientos adecuados, cuál es la mejor estrategia de ataque, vía de administración, etc. Asimismo la evaluación de la eficacia de los tratamientos se ha de hacer necesariamente por parámetros clínicos.
- Una cuestión que no puedo evitar formularle. ¿A largo, largo plazo, las células madre permitirán ir renovando el organismo y, de alguna forma, evitar el envejecimiento y aumentar la esperanza de vida?
- Esa pregunta es ahora mismo un hot topic de investigación en nuestro campo. Me encantaría poder responderla.
