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Las reservas de petróleo empiezan a escasear y científicos de todo el mundo buscan alternativas para un combustible que no podrá soportar el consumo actual durante décadas. En los últimos años el hidrógeno se ha colocado como el sustituto más fiable.



- ¿Cómo se llegó a la conclusión de que el hidrógeno podía ser una buena fuente de energía?

- La sostenibilidad de nuestro sistema energético actual está en entredicho por factores como el agotamiento de los combustibles fósiles y el efecto de los gases invernadero. Para dar respuesta a esa problemática surgieron energías renovables como la eólica, la solar o la geotérmica, que empiezan a ser una realidad. En paralelo a ese desarrollo apareció también la idea de la economía del hidrógeno, que convirtió a este gas en un nuevo vector energético. Del hidrógeno podemos obtener energía eléctrica a través de las pilas de combustible o energía mecánica por medio de un motor de combustión interna. Ya hay motores de vehículos que funcionan quemando hidrógeno en vez de utilizar gasolina, que proviene del petróleo, un fósil perecedero.

- ¿El hidrógeno es una fuente inagotable?

- Sí, porque se puede obtener a través de un elemento tan abundante como el agua mediante de la electrolisis, que separa el oxígeno y el hidrógeno. Pero para que la economía del hidrógeno se implante de una manera eficaz hay que mejorar toda la cadena: la producción, el almacenamiento, el trasporte y distribución y su conversión en energía eléctrica mediante las pilas de combustible. Estas pilas ya existen y están funcionando, pero hay que mejorar su durabilidad y reducir mucho su coste para que puedan llegar a la sociedad.

- ¿En que ámbitos se utilizan?

- El hidrógeno se usa desde hace años a nivel industrial, principalmente en las petroquímicas, pero su uso está muy profesionalizado. Para dar el salto a la sociedad en general es necesario desarrollar una normativa para que el manejo de ese hidrógeno se haga de una manera segura.

- ¿Qué peligros puede entrañar el hidrógeno?

- El hidrógeno es un gas con un alto poder de difusión, inflamable y explosivo. En eso no se diferencia mucho de la gasolina, aunque el hidrógeno es inodoro e incoloro, por lo que no se detecta en el ambiente, aunque no es tóxico.

- ¿Su suministro sería similar al de la gasolina?

- En cierta forma sí, sólo que para llenar un depósito tendremos que ir a una hidrogenera en vez de a una gasolinera. Actualmente ya hay hidrogeneras funcionando y en breve habrá un autobús urbano de hidrógeno en San Sebastián, por lo que también se instalará una instalación de alimentación aquí. Eso sí, el suministro no será tan sencillo como el de la gasolina, que es un líquido que se vierte a un depósito. Para el hidrógeno se requerirá una boquilla herméticamente cerrada que inyecte el gas a presión.

- ¿Su principal utilidad está destinada al transporte?

- Será una aplicación importante, pero ni mucho menos la única. El hidrógeno podrá utilizarse con cualquier aparato que consuma energía eléctrica siempre que tengamos un suministro de hidrógeno y una pila de combustible. De hecho, llegará antes a aparatos de telefonía móvil y ordenadores portátiles, aunque en estos casos las pilas de combustible tampoco van a mejorar tanto el rendimiento de las baterías actuales, si exceptuamos que no necesitarán de la red eléctrica para recargarse.

- ¿Qué es una pila de combustible?

- Es el elemento que convierte el hidrógeno en energía eléctrica por su reacción con el oxígeno y su conversión en agua. Por un lado recibe hidrógeno (H) y por el otro oxígeno (O), que viene del aire; ambos reaccionan generando agua (H2O) y energía eléctrica, en un proceso inverso a la electrolisis que separa ambos elementos.

- ¿Contamina menos que las energías tradicionales?

- El subproducto de una pila de combustible es sólo vapor de agua, que se expulsa por un escape y que no contamina. Los vehículos son un escenario fantástico de aplicación de este sistema porque se eliminan dos factores: no consume un recurso perecedero como el petróleo y no tiene efectos contaminantes. Un coche movido por un motor eléctrico y una pila de combustible de hidrógeno tendrá un balance cero de contaminación, por lo que ése es el futuro.

- ¿El hidrógeno será el gran sustituto del petróleo?

- El hidrógeno puede ser el vector energético del futuro para aplicaciones como los vehículos, pero la tecnología aún debe mejorar para que este método sea barato y competitivo. La gasolina aún tiene mayor eficiencia energética.

- ¿Cuándo se extenderá el uso del hidrógeno como fuente de energía?

- Los más optimistas dicen que para 2015 ya habrá pequeñas flotas de vehículos, pero la implantación masiva para uso privado tendrá que esperar un poco más, porque habrá que dotarse de la infraestructura necesaria. La autonomía de un coche con hidrógeno no pasa hoy de los 200 kilómetros, así que se necesitarían bastantes hidrogeneras para poder hacer un viaje largo. Habrá que mejorar la capacidad de almacenamiento del hidrógeno para que la autonomía sea mayor.

- ¿Será más caro?

- Hoy resulta bastante más caro que la gasolina, pero cuando se implante todo el sistema de producción el precio bajará a unos niveles parecidos. Tampoco habría que olvidar el factor compensatorio por el alto precio que supone agotar un fósil perecedero.