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Rosa Díez encarnó durante la última década el discurso más contundente contra ETA, y posteriormente también contra el nacionalismo, de los socialistas vascos. Durante los últimos diez años lideró en su formación al sector constitucionalista, que defendió los acuerdos con el PP en Euskadi y rechazó pactar con el PNV.

Curiosamente, el salto a la primera línea política en el País Vasco lo dio de la mano de Ramón Jáuregui, quien abanderó el socialismo vasquista tras la convergencia con Euskadiko Ezkerra. Con Jáuregui se incorporó en 1991 al Gobierno Vasco de coalición con el PNV y EA, presidido por José Antonio Ardanza, en el que ocupó el Departamento de Turismo y Comercio durante dos legislaturas, hasta que los socialistas, ya con Nicolás Redondo Terreros en la secretaría general, dimitieron de sus cargos en julio de 1998.

Meses antes de dimitir, Díez se presentó a las elecciones primarias para elegir el candidato a lehendakari del PSE y estuvo a punto de superar al aspirante oficial y secretario general, Nicolás Redondo. Un año después, en 1999, encabezó la candidatura del PSOE al Parlamento Europeo y consiguió el mejor resultado de los socialistas en estos comicios. Espoleada por la notoriedad conseguida en esos comicios y el buen resultado que tuvo en las primarias del PSE-EE, se presentó en 2000 como candidata a la secretaría general del PSOE, pero quedó en último lugar.

Tras la llegada de Zapatero al Gobierno, Díez quedó orillada dentro de su partido y aunque repitió escaño en Estrasburgo, perdió la presidencia del Grupo Socialista español.